Des océans d'eau sous la banquise de Titan

Titan, la plus grosse lune de Saturne abriterait un vaste océan d'eau avec peut-être des poches de méthane, sous son épaisse surface glacée, selon des mesures effectuées par la sonde Cassini lors de plusieurs survols, indique une recherche parue en ligne jeudi 28 juin dans la revue américaine Science.

Titan orbite Saturne en seulement 16 jours et les scientifiques ont pu étudier et mesurer la forme de la lune à différents moments de l'orbite.

Puisque Titan n'est pas sphérique mais légèrement ovale, son axe s'allonge quand il s'approche de Saturne et se contracte quand il s'en éloigne pour devenir presque rond.

D'importantes marées

Ces variations s'expliquent par l'effet de la gravité de Saturne et laissent penser que l'intérieur de Titan contient un océan enterré sous la surface de glace d'eau.

Si l'intérieur de cette lune était constitué de roches et de glace de telles déformations deTitan ne se produiraient pas, expliquent les auteurs de cette étude.

Ces scientifiques ont pu aussi déterminer que Titan avait de grandes marées à sa surface de glace, preuve encore que de l'eau se trouve à l'intérieur.

L'implication de ces importantes marées c'est qu'il y a une couche à l'intérieur de Titan, très probablement de l'eau, capable de distordre la surface de plus de dix mètres", explique Luciano Iess de l'Université La Sapienza à Rome, le principal auteur de cette étude.

Si cette lune était entièrement rigide, les marées sous l'effet de la force de gravitation de Saturne ne dépasseraient pas un mètre, selon lui.

Les marées sur Titan ont été découvertes en traquant minutieusement le cheminement de Cassini lors de six survols rapprochés de cette lune (...)

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