Yémen: Le neveu de l'ex-président Saleh mène une offensive face aux Houthis

DUBAÏ (Reuters) - Des forces loyales à l'ancien président Ali Abdallah Saleh ont affronté jeudi des miliciens chiites houthis, leurs anciens alliés, pour s'emparer d'un point de contrôle stratégique, près d'une route menant à Hodeïdah, principal port du pays où arrive la majeure partie de l'aide alimentaire.

C'est la première fois que des unités de l'armée yéménite et les Houthis s'affrontent depuis la mort de l'ancien dirigeant en décembre dernier.

Le groupe de combattants était mené par le neveu de l'ancien président, le général Tareq Mohamed Saleh, a-t-on appris auprès de sources au sein des unités pro-Saleh.

Tareq Saleh dirigeait une brigade d'élite de l'armée avant que son oncle ne soit contraint à quitter le pouvoir en 2012, après 33 ans de règne.

Ali Abdallah Saleh a été tué en décembre par les Houthis après s'être dit prêt à "tourner la page" de ses relations conflictuelles avec l'Arabie saoudite, ce que les Houthis ont considéré comme une trahison.

Une coalition de pays arabes conduite par l'Arabie saoudite bombarde le Yémen depuis le printemps 2015 en soutien au gouvernement yéménite. Elle a reçu dans son combat face aux rebelles houthis l'aide d'unités de l'armée pro-Saleh.

Lors de sa première apparition publique depuis la mort de son oncle, Tareq Saleh avait appelé en janvier à la fin du conflit. Il était cependant attendu qu'il mène une nouvelle offensive face aux Houthis, soutenus par l'Iran et qui contrôlent la majeure partie du Nord du Yémen, dont la capitale Sanaa.

Le conflit au Yémen a fait plus de 10.000 morts, selon les Nations unies. Plus de trois millions de personnes ont été déplacés et un risque de famine généralisée menace le pays, le plus pauvre de la péninsule arabique.

(Bureau de Dubaï, Jean Terzian pour le service français, édité par Arthur Connan)