Xi Jinping inaugure le pont Hong Kong-Zhuhai-Macao

HONG KONG (Reuters) - Le président chinois Xi Jinping a inauguré mardi le pont reliant Hong Kong et Macao via Zhuhai, dans le sud de la Chine, l'un des plus longs ouvrages de ce type au monde vu comme une opportunité pour Pékin de réaffirmer la libéralisation économique du pays.

Long de près de 35 km, l'édifice, qui comporte aussi une partie en tunnel sur 6,7 km, reliera la capitale financière qu'est Hong Kong aux rives occidentales, relativement moins développées, du Delta de la rivière des Perles, dans la province du Guangdong, et Macao, centre mondial des jeux d'argent.

Sa construction a coûté 120 milliards de dollars hongkongais, l'équivalent de 13 milliards d'euros environ.

Des cars devraient l'emprunter dès mercredi. Les conducteurs de véhicules particuliers auront besoin d'un permis spécial pour s'y engager tandis que des arrangements sont en cours de finalisation pour le trafic des camions.

Pour éviter des accidents, des médias chinois rapportent que les autorités utiliseront des systèmes de reconnaissance faciale pour détecter les conducteurs qui seraient pris de bâillement. Après trois bâillements, une alarme se déclenchera.

Les autorités hongkongaises présentent l'ouvrage d'art comme un moyen de consolider la position régionale de l'ancienne colonie britannique comme plateforme de l'aviation et de la logistique.

Pour certains en revanche, le pont est un "éléphant blanc" dispendieux qui servira aussi à affermir le contrôle qu'exerce le pouvoir central sur la Région administrative spéciale de Hong Kong, rétrocédée par le Royaume-Uni à la Chine en 1997 sous le signe du principe "un pays, deux systèmes" censé préserver un haut degré d'autonomie et le respect des libertés individuelles dans l'ex-colonie britannique.

Son inauguration coïncide avec le 40e anniversaire du lancement des réformes économiques chinoises, quand le pays, sous la houlette de Deng Xiaoping, a entrepris de passer d'un modèle centralisé de planification économique à une "économie de marché avec des caractéristiques chinoises".

"Ce pont va stimuler les échanges et le commerce entre Guangdong, Hong Kong et Macao, faciliter le développement de la Région de la baie et doper la compétitivité du Delta de la rivière des Perles", a dit le vice-Premier ministre Han Zheng.

Cette zone de développement s'inspire de modèles existants, comme la Bay Area de San Francisco ou la baie de Tokyo.

Les premières esquisses du projet remontent à la fin des années 1980. Le gouvernement colonial de Hong Kong s'y était opposé, redoutant qu'il tisse des liens trop étroits entre le territoire et la Chine communiste.

(James Pomfret, Holly Chik et Ben Blanchard; Henri-Pierre André pour le service français)