Ces plus vieux eucaryotes planctoniques constituent une découverte majeure dans l'histoire de la vie
Identifiés dans le bassin de Franceville, au Gabon, ces fossiles de protistes sont vieux de 2,1 milliards d'années. Jusqu'à présent les plus anciennes formes similaires étaient datées de 570 millions d'années. C'est donc un recul fantastique dans le passé qui est réalisé avec cette trouvaille.
Un bond de 1,5 milliard d'années en arrière : en 2010, la revue Nature annonçait la découverte, au Gabon, de fossiles vieux de plus de deux milliards d’années qui feraient remonter beaucoup plus loin qu’on ne le pensait l’apparition de la vie sous une forme complexe. Ces fossiles, de plusieurs formes, étaient en effet trop grands pour appartenir à des organismes unicellulaires et les scientifiques, menés par le géologue Abderrazak El Albani de l'Institut de chimie des milieux et matériaux de l’Université de Poitiers et du CNRS, en concluaient qu'il s'agissait là d'organismes multicellulaires eucaryotes, ce qui signifie que leurs cellules sont dotées d’un noyau contenant un ADN. Auparavant, les plus anciennes traces d'organismes complexes identifiées remontaient à la faune de l’Ediacara, vieille d’environ 570 millions d’années.
Confirmation et nouvelles trouvailles
Une telle annonce a évidemment suscité de nombreuses réactions, dont beaucoup de méfiance. Mais les chercheurs ont continué à fouiller le gisement gabonais de Moulendé, situé dans le bassin de Franceville, qui est une ancienne carrière de grès. Ces campagnes ont abouti à la découverte de centaines de spécimens parfaitement conservés qui ont été examinés sous toutes les coutures. Une publication en 2014 dans la revue PLOS ONE a mis fin au débat : les fossiles du Gabon sont bien les restes de créatures organiques eucaryotes, les "Gaboniontas" qui vivaient en grandes colonies sur les hauts-fonds marins plats, il y a 2,1 milliards d'années.
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"Ces premiers articles étaient basés sur l'analyse de fossiles de différentes formes et ils traitaient beaucoup de leur morphologie et un tout petit peu de leur chimie" explique, à Sciences et Avenir, Abderrazak El Albani. Le scientifique annonce ce 2 mai 2023, dans la revue Earth Planetary Sciences Letter, l'identification d'une nouvelle forme de vie ancestrale : des protistes eucaryotes (des org[...]
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