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Le plus vieux cerveau de vertébré mis au jour a 319 millions d’années

“Un scanner du crâne d’un poisson fossilisé, vieux de 319 millions d’années, a abouti à la découverte du cerveau le plus ancien et le mieux préservé d’un vertébré”, annonce le site de la chaîne américaine CNN. Dans un article, publié par la revue Nature le 1er février, une équipe de scientifiques de l’université du Michigan, aux États-Unis, et de Birmingham, au Royaume-Uni, affirment avoir réussi à obtenir une modélisation en trois dimensions du cerveau du Coccocephalus wildi.

L’expérience a été menée sur l’unique fossile connu à ce jour de cette espèce d’actinoptérygiens (poissons à nageoires rayonnées) qui “nageaient dans un estuaire et devaient se nourrir de petits crustacés, d’insectes aquatiques et de céphalopodes”, précise un communiqué de presse de l’université du Michigan. Il avait été exhumé il y a plus d’un siècle dans une mine de charbon en Angleterre. Sa rareté a obligé les paléontologues à recourir à des outils d’analyse non destructeurs pour le scanner.

“La mystérieuse tache était plus nette sur l’image du scanner – et donc sans doute plus dense – que les os du crâne ou la roche dans laquelle elle était prise.”

À la mort du poisson et au début du processus de fossilisation, les tissus du cerveau et des nerfs crâniens ont été remplacés par un minéral dense qui a préservé la structure. Plusieurs millions d’années plus tard, c’est un cerveau de quelque 2,5 centimètres de longueur qui est mis au jour.

“C’était si inattendu que nous avons mis du temps à être certains que nous avions vraiment affaire à un cerveau. […] L’anatomie du cerveau de ce fossile va faire avancer considérablement nos connaissances sur l’évolution des cerveaux de poissons”, explique à CNN Sam Giles, du Muséum d’histoire naturelle de Londres et coautrice de l’étude.

Le communiqué de l’université du Michigan ajoute que des cerveaux vieux de plusieurs centaines de millions d’années ont été découverts par le passé, à commencer par celui d’un requin préhistorique, en 2009. “Mais les requins, les raies et les rajidae [une famille de raies] sont des poissons cartilagineux, qui aujourd’hui comptent relativement peu d’espèces par rapport à la classe des actinoptérygiens, à laquelle appartient le Coccocephalus. Les premiers actinoptérygiens comme le Coccocephalus renseignent les scientifiques sur l’évolution du groupe actuel le plus divers de poissons, qui va des truites jusqu’aux thons en passant par les hippocampes et les flets.”

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