Un bourdon se couvre entièrement de pollen alors qu'il besogne

Les bourdons sont de petites créatures très travaillantes. Tout comme les abeilles, ils sont attirés par les couleurs vives des fleurs où ils consomment du nectar et recueillent du pollen pour la production de miel. Autre point commun avec les abeilles, les bourdons sont d'importants pollinisateurs. Alors qu'ils accumulent du pollen, ils frottent leurs corps contre les différentes structures des fleurs, assurant la pollinisation au passage. Il existe approximativement 250 espèces de bourdons sur Terre. Ils préfèrent les climats tempérés comme ceux de l'Europe et de l'Amérique du Nord, bien que certaines espèces puissent vivre dans des régions plus tropicales. Leurs colonies rassemblent de 40 a 500 individus, bien moins que pour une colonie d'abeilles à miel. Ce sont des créatures sociales qui coopèrent pour trouver de la nourriture, et prennent soin les uns des autres dans le nid. Quand on les compare avec d'autres insectes, on voit que les bourdons font preuve d'une intelligence remarquable, ayant acquis l'habilité d'apprendre par simple observation. Dans une étude ou des abeilles sont récompensées avec de la nourriture pour avoir déplacé un objet pesant, les bourdons réussissaient plus rapidement après avoir vu d'autres abeilles compléter la tâche avant eux. Les bourdons ayant vu l'objet être déplacé avec un aimant apprenaient aussi, mais significativement moins vite que leurs confrères ayant observé d'autres insectes bouger l'objet. Dans une colonie de bourdons, seule la reine survit au passage de l'hiver. Les ouvriers périssent avec l'arrivée du temps froid. La reine émerge et ponds des oeufs fertilisés avec du sperme qu'elle a conservé lors de la saison d'accouplement de l'année précédente. La reine peut pondre des oeufs fertilisés pour en faire des ouvriers femelles, ou bien des oeufs non-fertilisés qui deviendront des drones mâles. Elle va prendre soin des larves jusqu'à leurs éclosions. Elle nourrit les larves avec un nectar riche en hydrates de carbone, ainsi qu'avec du pollen riche en protéines. Un apport de ces deux substances est capital à la survie des larves. Lorsque suffisamment d'ouvriers sont parvenus à maturité, ils prennent en charge la collecte de nourriture ainsi que le soin des larves. La reine, elle, consacre son temps à la ponte. Les ouvriers femelles peuvent aussi pondre des oeufs, mais ceux-ci ne se développeront qu'en drones mâles. Les mâles ne possèdent que la moitié des chromosomes d'un ouvrier femelle. Seule la reine peut pondre des oeufs de femelles diploïdes. La reine utilise des phéromones, et l'agression physique, pour limiter l'habilité des ouvriers femelles à pondre des oeufs. Les bourdons peuvent butiner sur une aire allant de 1 à 2 km de la ruche et peuvent atteindre des vitesses de 54 km/h. Les reines et les ouvriers femelles sont munies d'un dard, cependant la majorité des bourdons ne sont pas agressifs et ne piqueront pas un être humain à moins de manipulation excessive. Le monde des abeilles est fascinant, et les biologistes en découvre plus sur ces créatures inouïes chaque jour. Aujourd'hui, nous savons que les abeilles jouent un rôle de premier plant dans la santé et la survie des plantes et que, sans elles, l'écosystème de notre planète s'écroulerait.