Vente d'un système de défense antimissile US à l'Arabie saoudite

WASHINGTON (Reuters) - Les Etats-Unis ont scellé un contrat de 15 milliards de dollars (13,2 milliards d'euros) avec l'Arabie saoudite pour la vente du système de défense antimissile THAAD, a annoncé mercredi une porte-parole du département d'Etat, confirmant une information rapportée en premier lieu par la chaîne CNBC.

Cette annonce intervient alors que les sénateurs américains cherchent à faire voter une loi demandant la suspension des ventes d'armes à Ryad après le meurtre du journaliste et opposant Jamal Khashoggi le 2 octobre dernier à l'intérieur du consulat d'Arabie saoudite à Istanbul.

Le Sénat a approuvé mercredi la poursuite des travaux sur une résolution exigeant que Washington cesse de soutenir militaire la coalition sous commandement saoudien qui combat au Yémen.

Les documents de vente de 44 systèmes THAAD du fabricant Lockheed Martin ont été signés lundi, a dit le département d'Etat, précisant que les négociations avaient débuté en décembre 2016.

Ce contrat permet de renforcer "sur le long-terme la sécurité de l'Arabie saoudite et de la région du Golfe face à la menace balistique croissante du régime iranien et des groupes extrémistes soutenus par l'Iran", a déclaré une porte-parole du département d'Etat.

Washington poussait ces dernières semaines pour finaliser le contrat. Le président Donald Trump s'est entretenu fin septembre par téléphone avec le roi Salman d'Arabie saoudite sur le sujet, a déclaré en octobre à Reuters un représentant saoudien.

Le système THAAD (Terminal High Altitude Area Defense), qui équipe l'armée américaine depuis 2008, est conçu pour intercepter les missiles balistiques de moyenne portée. Il comprend un lanceur de missiles mobile, des missiles intercepteurs, un radar et un système de mise à feu intégré.

(Mike Stone; Jean Terzian pour le service français)