Les vaches produisent-elles du lait toute l’année ?

Le lait de vache est facile à trouver en supermarché. Il se décline en trois variantes : écrémé, demi-écrémé ou entier. Suivant la version choisie, l’onctuosité, la teneur en lipides, en sels minéraux et en vitamines est légèrement différente. Mais cette transformation se fait après l’extraction du lait du pis de l’animal. Puisqu’il se trouve toute l’année dans les magasins, vous pensez peut-être que les vaches produisent spontanément du lait en continu. En réalité, cela dépend d’un cahier des charges soigneusement établi par les éleveurs.

Les vaches sont des mammifères, comme les êtres humains. Or, chez les mammifères, les mères commencent à produire du lait à la fin de leur grossesse pour nourrir leur bébé. C’est ce qui se produit chez les vaches laitières qui ne produisent donc du lait que lorsqu’elles donnent naissance à un veau. La mise à bas (ou vêlage) déclenche une réaction hormonale favorisant la lactogénèse, la production de lait. Après la naissance, la vache produit du lait pendant des mois, jusqu’à ce que la production se tarisse. La progression de la lactogénèse suit une courbe appelée "courbe de lactation".

La courbe de lactation monte d’abord jusqu’à atteindre son pic, puis redescend progressivement. Elle se divise en trois phases :

Une vache produit du lait pendant environ 300 jours, soit 10 mois d’affilée. La production de lait ne s’interrompt jamais pendant ce temps. C’est pourquoi les éleveurs doivent traire la vache au moins deux fois par jour, une fois le matin (...)

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