USA: Le DoJ fait appel contre la fusion AT&T-Time Warner

WASHINGTON (Reuters) - Le département américain de la Justice (DoJ) a annoncé jeudi soir son intention de faire appel de la décision d'un juge fédéral d'autoriser le rachat de Time Warner par l'opérateur télécoms AT&T pour 85,4 milliards de dollars (73,2 milliards d'euros).

Le DoJ n'a pas précisé les motifs sur lesquels il appuie son appel.

Le titre AT&T cédait 1,3% à 31,80 dollars dans les échanges d'après-Bourse à Wall Street en réaction à cette annonce susceptible de remettre en cause l'acquisition de Time Warner.

Le juge Richard Leon, du district de Columbia, avait donné son feu vert sans condition le 13 juin. Le DoJ avait fait savoir qu'il ne contesterait pas la décision dans l'immédiat mais il s'était donné un délai de 60 jours pour éventuellement faire appel.

AT&T a finalisé l'acquisition dès le 14 juin, tout en acceptant de loger Time Warner dans une filiale séparée le temps d'un éventuel appel ou jusqu'en février 2019 au plus tard.

Le projet de fusion, annoncé en octobre 2016, avait été décrié par le président Donald Trump, alors candidat à la Maison blanche, au motif qu'il était dangereux pour la démocratie.

Le département de la Justice avait fondé sa plainte sur la défense des consommateurs mais le juge Leon avait estimé que le regroupement des activités de télécommunications d'AT&T et des chaînes de télévision et studios de cinéma de Time Warner ne posait pas de problème de concurrence.

Le magistrat avait d'ailleurs invité le gouvernement à ne pas faire appel, affirmant qu'une telle démarche "manifestement injuste" n'aurait guère de chance d'aboutir.

Par la voix de son directeur juridique David McAtee, AT&T s'est dit "surpris" par l'initiative du DoJ. "Nous sommes prêts à défendre la décision du tribunal devant la cour d'appel", a-t-il dit dans un communiqué.

Un porte-parole du ministère s'est refusé à tout commentaire.

En 2016, le DoJ avait demandé qu'AT&T soit contraint de céder le réseau Turner de Time Warner, qui comprend notamment la chaîne CNN honnie de Donald Trump, en échange d'un feu vert à la fusion.

Des opérations de fusion autorisées en première instance par un juge fédéral ont déjà été annulées en appel. En 2001, H.J. Heinz a ainsi renoncé à acquérir Beech-Nut après un jugement en appel donnant raison à la Commission fédérale du commerce (FTC, Federal Trade Commission) qui contestait le rapprochement des numéros deux et trois du marché des aliments pour bébés.

(David Shepardson, Véronique Tison pour le service français)