Un ouragan de catégorie 4 menace les Antilles et Porto Rico

NEW YORK (Reuters) - Les Antilles ont été placées en état d'alerte en prévision de l'arrivée de l'ouragan Irma, deuxième cyclone majeur de la saison après Harvey, qui a dévasté le sud du Texas. Initialement classé en catégorie 3, Irma a forci et atteint lundi le niveau 4 ("dangereux") sur une échelle de cinq, ce qui correspond à des vents soufflant entre 210 et 250 km/h. L'ouragan, qui s'est formé à l'est de la mer des Caraïbes, devrait passer dans le nord des petites Antilles dans la nuit de mardi à mercredi, selon le Centre américain des ouragans (National Hurricane Center, NHC). Dans leur dernier point, diffusé mardi vers 09h00 GMT, les prévisionnistes du NHC indiquent qu'Irma se trouve à 515 km à l'est des îles du Vent, la partie nord des Antilles, avec des rafales de vent mesurées à 240 km/h, et se déplace vers l'ouest à une vitesse de 22 km/h. Le NHC s'attend à des fluctuations de l'intensité d'Irma dans les prochaines 24 à 48 heures mais l'ouragan devrait rester en catégorie 4. L'ouragan est attendu mercredi après-midi sur le territoire américain de Porto Rico, où l'état d'urgence a été déclaré, et se dirigera au cours des jours suivants vers la Floride, également placée en état d'urgence, en passant par Haïti et Cuba. "Il existe un risque croissant de voir des effets d'Irma sur la Floride plus tard dans la semaine et ce week-end. En outre, des conditions de mer dangereuses vont commencer à affecter la côte sud-est des Etats-Unis dans le courant de la semaine", prévient le NHC. Le gouverneur de Floride, Rick Scott, a annoncé tard lundi soir sur Twitter qu'il s'était entretenu avec Donald Trump. Le président américain, ajoute-t-il, "a offert toutes les ressources du gouvernement fédéral tandis que les Floridiens se préparent à l'ouragan Irma". LA GUADELOUPE EN ALERTE ORANGE CYCLONIQUE Aux Antilles françaises, Saint-Martin, Saint-Barthélémy et la Guadeloupe ont été placées en alerte orange cyclonique. Les écoles et crèches seront fermées mardi et mercredi, les administrations publiques mercredi. Les autorités recommandent à la population de se mettre à l'abri et de faire des provisions pour plusieurs jours. "Les fortes houles prévues par Météo France risquent d'inonder certaines zones déjà identifiées ou de favoriser l’érosion des falaises avec un risque d’effondrement", prévient la préfecture de Guadeloupe, qui demande aux établissements de santé de constituer des stocks en médicaments, nourriture et eau potable et de vérifier le fonctionnement de leurs groupes électrogènes. Plus au sud, la Martinique est en vigilance orange pour mer dangereuse à la côte. A Porto Rico, le gouvernement de l'île a mis en oeuvre un gel des prix des produits de première nécessité comme l'eau et les produits alimentaires, ou encore les médicaments, les générateurs et les batteries. L'état d'urgence a été activé et la Garde nationale mobilisée. L'île de Porto Rico, peuplée de 3,4 millions d'habitants, compte 456 abris d'urgence prêts à héberger jusqu'à 62.000 personnes. Irma sera le deuxième ouragan de taille à frapper les Etats-Unis et leurs territoires en deux semaines, après le passage de Harvey qui a balayé et inondé certaines parties du Texas et de la Louisiane, y faisant autour de 50 morts et des dizaines de milliards de dollars de dégâts. Un ouragan de catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson est susceptible de déraciner des arbres, abattre des poteaux électriques, provoquer des coupures d'eau et d'électricité et causer des dégâts irréparables à certaines habitations. (Alana Wise; Eric Faye et Jean-Stéphane Brosse pour le service français, édité par Henri-Pierre André)