Naufrage d'un bateau en Chine, plus de 400 disparus

COMTE DE JIANLI, Chine (Reuters) - Un bateau de croisière avec 458 personnes à bord, essentiellement des touristes chinois âgés, a fait naufrage lundi soir par mauvais temps sur le Yangzi Jiang, le plus long fleuve de Chine. Une douzaine de personnes seulement ont pu être secourues jusqu'à présent, rapportent les médias officiels. C'est la pire catastrophe de ce type en Chine depuis près de 70 ans. Six cadavres ont été jusqu'ici récupérés par les sauveteurs, dont le travail est gêné par la pluie et le mauvais temps. Des dizaines de navires, dont des bateaux de pêche, participent aux opérations de secours. Un millier de policiers et une quarantaine de canots gonflables ont été envoyés sur place par les autorités. L'agence Chine nouvelle écrit que les secours ont pu entendre les cris de passagers appelant à l'aide de l'intérieur du navire, l'Etoile de l'Orient. Le Premier ministre chinois Li Keqiang s'est rendu sur les lieux de la catastrophe, qui s'est produite dans la province de Hubei, dans le centre du pays. Selon les autorités fluviales, citées par l'agence Chine nouvelle, le capitaine et le chef mécanicien figurent parmi les personnes secourues et sont interrogés par les enquêteurs. Ils affirment que le bateau a chaviré après avoir été pris dans une brusque tornade et s'est totalement retourné. Le "fleuve bleu" a une profondeur d'environ 15 mètres dans cette zone. La radio publique a déclaré que le drame s'était déroulé en seulement deux minutes et qu'aucun appel de détresse n'avait été envoyé. Sept personnes ont pu nager jusqu'à la rive et donner l'alerte. Le bateau transportait 406 touristes, âgés environ de 50 à 80 ans, qui participaient à un voyage organisé par un opérateur de Shanghai, 47 membres d'équipage et cinq guides touristiques, rapporte le Quotidien du Peuple. Le journal ajoute que ce bateau pouvait transporter plus de 500 personnes. L'Etoile de l'Orient avait appareillé de Nankin, capitale de la province du Jiangsu, et devait se rendre à Chongqing, municipalité autonome du centre du pays. Des échauffourées se sont produites à Shanghai où des proches des disparus voulaient avoir des nouvelles. L'exploitant du navire, la société Chongqing Eastern Shipping Corporation, qui organise des croisières sur le Yangzi Jiang dans la région des Trois-Gorges, a indiqué n'avoir jamais connu d'accident de cette ampleur depuis sa création. D'après un quotidien régional, la compagnie est en activité depuis 1967. (Megha Rajagopalan et John Ruwitch, avec Sui-Lin Wong, Brenda Goh, Ben Blanchard et Michael Martina; Bertrand Boucey, Jean-Stéphane Brosse et Guy Kerivel pour le service français, édité par Tangi Salaün)