Ukraine : qu'est-ce que le Donbass, au cœur du conflit avec la Russie ?

Ce lundi 21 février, le président russe Vladimir Poutine a reconnu l'indépendance des deux républiques séparatistes pro-russes de Donetsk et Lougansk, situées dans le bassin minier russophone du Donbass. Qu'est-ce que cette zone située dans l'est de l'Ukraine ?

Poutine n'en finit plus de menacer l'Ukraine et les occidents. Le président russe a reconnu l'indépendance des deux républiques de Donetsk et Lougansk, ces deux régions minières de l'est ukrainien au cœur d'un conflit entre l'armée ukrainienne et les séparatistes pro-russes depuis 2014. Un pas de plus vers la guerre alors que le président russe avait la possibilité de rencontrer Joe Biden, mais a finalement décidé de poursuivre son bras de fer avec l'ouest en envoyant son armée en appui. Un moyen de mettre fin à la séquence diplomatique ouverte il y a 8 ans par les accords de Minsk et d'officialiser la reconnaissance du Donbass par Moscou.

En Ukraine, cette région du Donbass subit les conséquences de la guerre depuis 2014, notamment en raison de sa position géographique. Cette région de l'Ukraine est située à l'est du pays, à la frontière avec la Russie juste au dessus de la mer Noire. Il s'agit d'un bassin minier, métallurgique et industriel riche en charbon où se trouvent deux zones où vivent de nombreux Ukrainiens prorusses à Donetsk et Lougansk. Autoproclamées "République populaire" depuis le début de ce conflit, ces deux zones du Donbass viennent donc d'être reconnues par Moscou.

La Russie offre des passeports aux habitants du Donbass

Depuis 2014 et le début de la guerre qui a fait plus de 14 000 morts, les sécessionnistes qui occupent l'est du pays se lèvent contre Kiev. Si Moscou a toujours nié participer à ce conflit qu'il considère comme une guerre civile, des mercenaires, des soldats et des instructeurs russes envoyés par le Kremlin sont bien présents dans le Donbass pour encadrer, encourager et armer les sécessionnistes. Dans cette zone où les habitants paient souvent en roubles russes et où les immeubles sont couverts par des publicités sur lesquelles sont écrit "nous sommes le Donbass russe", Moscou mène une stratégie de division en offrant par exemple des passeports. Plus de 600 000 habitants du Donbass ont ainsi obtenu un passeport russe.

L'influence russe dans cette zone géographique date de plusieurs décennies. Au début du XXe siècle, il y a eu l'Holodomor, cette grande famine a caractère génocidaire orchestrée par Staline qui a fait plusieurs millions de morts, la politique de russification de ce même Staline puis la seconde guerre mondiale qui a décimé une grande partie de la population de la région.

Suite à cela, de nombreux ouvriers russes sont venus repeupler le Donbass. De 1926 à 1959, la population russe dans la région est passée de 639 000 à 2,55 millions et lors du recensement soviétique de 1989, 45% de la population du Donbass se revendiquait russe.

Lors du référendum de 1991 pour l'indépendance de l'Ukraine, 83,9 % des électeurs de l'oblast de Donetsk et 83,6% de l'oblast de Louhansk ont voté "Oui" mais cette indépendance a plongé le Donbass dans une crise économique. Dès 1993, la production industrielle s'effondre et les salaires s'affaissent en moyenne de 80% par rapport à 1990. Le gouvernement de Kiev est jugé responsable de cette crise et de nombreuses grèves créant un conflit entre le Donbass et Kiev se déroulent. Le gouvernement ukrainien doit fermer plusieurs mines et la région devient la plus sinistre et jugée comme la plus arriérée du pays avec de nombreux sécessionnistes prorusses par le reste de l'Ukraine.

Quel intérêt pour Poutine ?

Depuis 2014, une guerre se déroule dans cette zone entre soldats ukrainiens et séparatistes prorusses mais les accords de Minsk, négociés entre la Russie et l'Ukraine sous médiation franco-allemande, ont permis de réduire l'intensité des combats. S'ils auraient dû stopper totalement les combats, un accord politique de cessez-le-feu n'a jamais réellement été trouvé. En reconnaissant ces "républiques populaires" ce lundi, Vladimir Poutine a définitivement sabordé les accords de Minsk conclus en février 2015 et signés pour résoudre cette crise du Donbass, dont la fin semble désormais bien loin.

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Pour le président russe, l'intérêt stratégique de reconnaitre l'indépendance de ces deux territoires est d'avoir encore un peu plus un pied en Ukraine. S'il n'y a officiellement pas de soldats russes dans le Donbass, les occidentaux et Ukrainiens savent que Moscou épaule les séparatistes depuis 2014. Ces deux nouvelles républiques pourraient lui permettre d'avoir une influence supplémentaire sur la politique de Kiev et faire en sorte que l'Ukraine soit une zone tampon qui protège la Russie de l'Occident.

VIDÉO - Réactions en Ukraine et en Russie après la reconnaissance des séparatistes pro-russes