Les tournesols suivent-ils vraiment le soleil ?

Avec leurs grandes fleurs jaunes qui s’étendent à perte de vue dans nos champs, les tournesols ont toujours fasciné les promeneurs, mais aussi les artistes. Immortalisés notamment dans les tableaux de Vincent Van Gogh, les tournesols tirent leur nom de la croyance qui leur a toujours été associée. Ces fleurs seraient en effet héliotropes (du grec helios, le soleil, et tropos, le tour), c’est-à-dire que leur orientation suivrait au fil de la journée celle de l’orbite du Soleil tel qu’il apparaît dans notre ciel. La vérité scientifique, quant à elle, est un peu plus complexe que cela.

Contrairement à cette croyance populaire, les tournesols ne se tournent pas vers le soleil en pleine journée, du moins pas véritablement. Il s’agit en revanche de plantes photosensibles, qui vont réagir à la lumière naturelle dégagée par l’astre solaire. En se développant, les tournesols sécrètent de l’auxine, une hormone végétale (phytohormone) qui va agir sur le développement et la multiplication des cellules. Fabriquée sur le haut de la tige, l’auxine se déplace peu à peu vers les racines à une vitesse pouvant atteindre 15 millimètres par heure. Cependant, l’auxine est sensible à la lumière, et va se répartir de manière à fuir l’exposition directe. Par conséquent, l’auxine est plus concentrée sur la partie basse du tournesol, mais aussi sur sa face à l’ombre. Ce déséquilibre pousse la plante à "plier" naturellement sous le poids de sa fleur, qui n’en est pas vraiment une : on parle plutôt de capitule, (...)

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