Yahoo Actualités La Terre possédait-elle des anneaux il y a 466 millions d'années ?
Tout comme Saturne, la Terre a-t-elle déjà possédé des anneaux ? Après avoir analysé un ensemble de cratères datant de plusieurs centaines de millions d’années, des chercheurs australiens s’en disent convaincus. Des preuves supplémentaires semblent néanmoins nécessaires pour confirmer cette fascinante théorie.
Il y a plus de 450 millions d’années, la Terre aurait été entourée d’un système d’anneaux à l’instar de Saturne, soutient une équipe de géologues et planétologues de l’université Monash (Australie) dans la revue Earth and Planetary Science Letters. Ces structures, qui auraient perduré pendant plusieurs dizaines de millions d’années, proviendraient de la capture gravitationnelle puis de la désintégration d’un gigantesque astéroïde ! Composés de fines poussières et d’objets beaucoup plus massifs, les débris seraient retombés progressivement ici-bas en laissant des traces significatives sous la forme de cratères d’impact.
Évènement céleste majeur
C’est en analysant les caractéristiques de très vieux cratères que les scientifiques australiens en sont venus à proposer cette fascinante théorie. Ces dernières années, d’autres chercheurs avaient déjà identifié des flux de météorites et micrométéorites particulièrement importants (de 100 à 1000 fois plus) dans les roches sédimentaires de l’Ordovicien moyen, période géologique allant de -470 à -458 millions d’années. Le taux de cratérisation présentait par ailleurs un pic abrupt vers -466 millions d’années, tout comme les dépôts produits par de nombreux tsunamis. Autant de signes d’un évènement céleste majeur.
Tectonique des plaques
Pour enquêter sur sa nature, l’équipe a retracé l’histoire géologique de 21 cratères d’impact de l’Ordovicien moyen repérés à différents endroits de la croûte continentale – notamment en Australie, en Europe et en Chine. Grâce à des simulations numériques reproduisant la dérive des continents générée par la tectonique des plaques, elle a déterminé ainsi leur localisation d’origine.
Or ils se situent tous à des latitudes inférieures à 30° – soit une bande relativement étroite centrée autour de l’équateur. Un résultat pour le moins surprenant sachant que les météorites ont statistiquement autant de chance de tomber à n’importe quel endroit de notre planète. La probabilité pour que cette répartitio[...]
