Taranis : une mission spatiale française pour dévoiler les secrets des orages

Quand on entend le mot « orage », on pense aussitôt éclairs et tonnerre. On redoute la foudre qui brûle, les pluies diluviennes qui inondent les terres et les rafales qui déchaînent les mers. Quand Jean-Louis Pinçon, responsable scientifique de la mission spatiale Taranis, songe aux orages, il a, lui, bien d'autres choses en tête ! Dans son esprit défile un bestiaire d'événements lumineux transitoires (TLE) appelés elfes, trolls, gnomes, farfadets (sprites en anglais) ou jets bleus. Il pense également flashs de rayons gamma terrestres (TGF). Des phénomènes qui diffèrent par leur nature, leur forme ou leur durée, mais qui se produisent tous durant les orages, du sommet des cumulonimbus jusqu'à une centaine de kilomètres d'altitude dans la haute atmosphère. Ils sont si bien cachés, juste au-dessus de nos têtes, que les scientifiques ont pour ainsi dire ignoré leur existence jusqu'au début des années 1990.

Secrets de la haute atmosphère

© Cnes

Depuis lors, des observations ont permis de les répertorier. Ainsi, les elfes, anneaux lumineux en expansion, apparaissent-ils à 90 kilomètres d'altitude pour ne durer qu'une milliseconde. Les farfadets, eux, se présentent sous la forme de structures filamentaires complexes entre 40 et 90 kilomètres d'altitude et peuvent subsister jusqu'à 10 millisecondes. Les jets bleus, pour leur part, surgissent de la cime des nuages d'orage, se propageant jusqu'à 50 kilomètres d'altitude, voire 90 kilomètres pour les jets « géants [...] Lire la suite