Combien y a-t-il d’épaves dans les océans ?

Le recensement de toutes les épaves de vaisseaux qui se sont échoués sur les fonds océaniques est très important, et pas uniquement pour des raisons historiques. La connaissance des fonds sous-marins est le meilleur moyen d’éviter les accidents et d’assurer une bonne navigation. Pour cette raison, chaque pays sonde le fond de ses eaux territoriales à la recherche de navires coulés, abandonnés ou simplement disparus. Cette recherche perpétuelle n’a pourtant permis d’identifier pour l’instant qu’une très faible proportion de toutes les épaves qui dormiraient aujourd’hui à des dizaines, voire des centaines de mètres de profondeur.

La meilleure méthode pour identifier des épaves est en réalité d’"écouter" l’océan à l’aide des sondeurs acoustiques de sonars, en diffusant des ondes sonores (qui peuvent traverser l’eau sur des distances beaucoup plus profondes que les ondes lumineuses) en direction des fonds sous-marins. L’étude du signal renvoyé permet d’identifier les anomalies qui indiqueraient la présence d’une épave au fond de la mer ou de l’océan, généralement un écho particulier. Quand une zone est délimitée, les fonds sous-marins sont cartographiés à l’aide de lasers de télémétrie s’appuyant sur la technologie LiDAR (Light Detection And Ranging). Aujourd’hui, certaines technologies satellites permettent de localiser précisément les panaches de particules émises par les épaves en décomposition, et les avancées de l’intelligence artificielle permettent aussi aux experts scientifiques (...)

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