Yahoo Actualités Télescope spatial James Webb : surprendre les planètes au berceau
L'observation de systèmes planétaires dans l'infrarouge permet de discerner des astres âgés de quelques millions d'années seulement, encore flamboyants de leur énergie de formation.
Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°916, daté juin 2023.
Un peu de patience… C'est le mot d'ordre concernant les exoplanètes. Les résultats se bousculent moins qu'ailleurs et c'est normal. Contrairement aux galaxies ou aux nuages moléculaires qui s'offrent en permanence aux instruments, les planètes s'observent sur rendez-vous. Lorsqu'elles passent devant leur étoile par exemple. C'est la méthode des transits. Et pour une observation directe des planètes les plus massives - ce que permet également le télescope spatial James Webb grâce à son acuité dans l'infrarouge -, il faut le temps de traiter l'image afin de séparer la planète de son étoile, jusqu'à un million de fois plus brillante qu'elle. Mais pas d'inquiétude.
À l'issue de cette première année, les chercheurs ont acquis une certitude : "Les instruments fonctionnent encore mieux que ce qui était prévu. C'est assez rare pour être souligné ", se félicite l'astrophysicien Daniel Rouan, membre de l'Académie des sciences. Son équipe a supervisé pour la caméra MIRI la réalisation d'un jeu de coronographes qu'il a conçu et qui masque la lumière de l'étoile afin de distinguer les planètes.
"C'est ainsi que le système HR 8799,situé à 130 années-lumière de la Terre, a été observé, explique-t-il. Il se compose de quatre planètes de type Jupiter. Elles sont toutes très éloignées de leur soleil (entre 15 et 70 unités astronomiques, ndlr), mais nous pensions être incapables de voir la planète la plus proche de l'étoile (il est difficile de distinguer la lueur d'une planète proche de son étoile, ndlr). Pourtant nous l'avons vue ! Nous avons aussi détecté la présence d'un disque intérieur de poussières, peut-être un disque protoplanétaire. "
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