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Les stratégies de survie de nos très lointains ancêtres vivant il y a 1,88 milliard d'années

Des chercheurs ont mis au jour une diversité étonnante de micro-organismes dans des roches canadiennes de 1,88 milliard d’années. Ils montrent que ces organismes procaryotes ont mis en place des méthodes pour survivre dans un milieu hostile. Elles tendent à en rapprocher certains des eucaryotes dont font partie les humains. Il s’agirait donc peut-être de formes de transition procaryotes-eucaryotes.

Le Précambrien est la période géologique qui couvre l’histoire de la Terre depuis sa formation il y a 4,5 milliards d’années (Ga) jusqu’à il y a 540 millions d’années (Ma). L’étude de cette période où apparaît la vie est cruciale pour notre compréhension de l'évolution du vivant à ses débuts. En effet, les premières formes de vie connues (3,5 Ga) sont des procaryotes, des êtres vivants unicellulaires dont l’ADN baigne dans la cellule, et qui regroupent les bactéries et les archées. D’autres organismes, les eucaryotes, sont connus de façon certaine vers 1,65 Ga. A la différence des premiers, leur ADN est bien individualisé dans un noyau. Y sont inclus des êtres vivants très divers, de l’algue unicellulaire au pigeon en passant par les humains. Plusieurs sites paléontologiques aident à cette compréhension des débuts du vivant, dont celui de Schreiber (Canada). Âgé de 1,88 Ga, ce site est connu depuis les années 1950 où de nombreux microfossiles – fossiles de très petite taille – ont été découverts. Mais la nature biologique de ces microfossiles a fait débat au fil des années. Dans ce contexte, une équipe de chercheurs japonais a mené une étude publiée le 15 septembre 2022 dans la revue afin de vérifier la nature biologique des microfossiles du site de Schreiber ainsi que leur réelle diversité.

  • Photos des fossiles communs retrouvés à Gunflint (Canada) Crédit : Sasaki et al.
    Photos des fossiles communs retrouvés à Gunflint (Canada) Crédit : Sasaki et al.

Photos de fossiles récurrents du site de Schreiber connus depuis les années 1950. Crédits : Sasaki et al.

Deux nouveaux types de microfossiles ont été découverts

L’étude a permis d’identifier parmi les microfossiles cinq nouvelles morphologies, ou morphotypes : coloniale, ellipsoïdale, sphérique avec inclusions, épineux et sphérique avec une saillie. Mais que sont ces microfossiles exactement ? Les analyses détaillées de leur morphologie et de leur composition chimique, comparées avec ce qui est connu aujourd’hui, permettent d’avoir des éléments de réponse. Les chercheurs ont d’abord bien pu constater que ces structures sont bien d’origine biologique. De façon générale, les[...]

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