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Une station spatiale en chute libre, les premières traces humaines en Amérique du Nord et un scanner portable

Capture d'écran prise lors de l'arrimage de Shenzhou IX au module Tiangong-1, le 24 juin 2012.

Dans l'actualité scientifique de la semaine, la station chinoise Tiangong 1 retombe sur Terre, des traces de pas de 13 000 ans retrouvées au Canada et un casque pour scanner le cerveau en mouvement.

Les trois actualités scientifiques qui ont retenu notre attention cette semaine.

Chute imminente pour la première station spatiale chinoise

Le vaisseau Shenzhou 9 se préparant à l’amarrage avec la station Tiangong 1, en juin 2012. (Photo Jiuquan Space Centre)

C’est l’heure du plongeon final pour Tiangong 1. Après six ans et demi passés en orbite terrestre, la première station spatiale chinoise va retomber ce week-end, entre samedi et dimanche, dans l’atmosphère terrestre. La CNSA, l’agence spatiale chinoise, avait fait décoller le 29 septembre 2011 ce laboratoire de 8 tonnes, capable d’héberger trois astronautes dans un volume de 15 mètres cube. Sa mission devait durer deux ans. Il a commencé par recevoir la visite d’un vaisseau nommé Shenzhou (qui ressemble beaucoup à la capsule russe Soyouz), par une manœuvre d’amarrage contrôlée depuis le sol. Trois astronautes ont ensuite rejoint Tiangong 1 («palais céleste») en 2012, dont Liu Yang, la première femme astronaute chinoise. Un deuxième équipage s’est installé dans la station début 2013 pour quinze jours.

Pendant que la Chine lançait en 2016 le successeur de cet embryon de station spatiale, Tiangong 2, et faisait battre à Jing Haipeng le record de temps passé dans l’espace pour un taïkonaute, Tiangong 1 perdait peu à peu de l’altitude sous l’effet de la traînée atmosphérique – les frottements de l’air. En observant sa trajectoire (et le peu d’informations données par la CNSA), l’Agence spatiale européenne a jugé que la station n’était plus sous contrôle, laissant craindre que ses débris fassent des dégâts en tombant au sol.

Zone de chute estimée pour la station spatiale Tiangong 1, entre samedi 31 mars et dimanche 1e avril 2018. La région la plus probable est aux extrémités nord et sud de cette bande. (Carte ESA)

La Chine (...)

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