Yahoo Actualités Starliner, le vaisseau de Boeing, revient sur Terre à vide, sans ses astronautes
ESPACE - Le voyage n’était censé durer que huit jours. Mais après plusieurs mois de spéculations sur l’état du vaisseau Boeing Starliner, la capsule s’apprête à quitter ce vendredi 6 septembre, la Station spatiale internationale (ISS), sans les deux astronautes qu’elle avait emmené à l’aller, Butch Wilmore et Suni Williams.
Starliner commencera de manière autonome son désamarrage de l’ISS peu après 22 heures, heure de Greenwich. Son atterrissage sur une base du Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis, est prévu à 04h03 samedi 7 septembre.
Les équipes au sol surveilleront la performance de Starliner sous tous ses aspects, particulièrement ses propulseurs - qui ont connu des problèmes - durant la poussée de désorbitation lui permettant de pénétrer à nouveau dans l’atmosphère terrestre.
#Starliner's hatch is closed, and teams in Houston are preparing the spacecraft to leave @Space_Station. Undocking coverage begins at 5:45 p.m. ET on Sept. 6, with a landing planned for ~12 a.m. ET on Sept. 7.
Watch: https://t.co/rXY0gDNrO0 pic.twitter.com/DJ2L7yX8L1— Boeing Space (@BoeingSpace) September 5, 2024
La réputation de Boeing — déjà cabossée par de nombreux problèmes récents sur ses avions de ligne — a pris un nouveau coup en juin dernier lorsque des défaillances du propulseur et des fuites d’hélium sur la capsule ont été détectées au moment du vol habité inaugural. Malgré les tentatives du constructeur de convaincre la Nasa de la sûreté de son appareil, l’agence spatiale a préféré faire rentrer Butch Wilmore et Suni Williams via le concurrent de Boeing, SpaceX, et sa capsule Crew Dragon. Mais ce ne sera pas avant l’année prochaine.
Le sort des opérations régulières en jeu
Un vol retour sans accroc ce vendredi sera essentiel pour le constructeur américain, non seulement pour son amour-propre, mais aussi sous peine de ne plus jamais obtenir d’autorisations pour effectuer des vols habités si un problème est constaté. Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard à cause de déconvenues au cours de son développement, devait être le dernier test avant de commencer ses opérations régulières.
Une fois le retour de Starliner acté, « nous aurons une meilleure compréhension de quand nous pourrons certifier l’appareil et de quand nous pourrons reprendre les vols », a déclaré Steve Stitch, responsable du programme de vols commerciaux habités de la Nasa, à la presse. Toujours est-il que dans sa compétition spatiale contre SpaceX, Boeing semble désormais loin derrière, alors que l’entreprise d’Elon Musk joue seule le rôle de taxi spatial américain depuis déjà quatre ans.
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