Un yaourt « fossile » retrouvé dans une tombe en Chine

Il n'y a pas qu'en Égypte qu'on retrouve des momies ! Le désert du Taklamakan, situé dans la région du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, en recèle également. Depuis 1934 et la venue sur place de l'archéologue suédois Folke Bergman, mais surtout depuis la fin des années 1990, y ont été exhumées plusieurs dizaines de dépouilles naturellement momifiées.

L'état de conservation de ces corps, résultant de la sécheresse exceptionnelle qui sévit dans la région, leur vaut le surnom de « momies des sables ». Ces hommes et ces femmes de l'âge du bronze ont été enterrés dans des cercueils, en forme de barques en bois, dans des tombes signalées par de grandes piques dépassant des dunes (voir photo).

Cimetière de Xiahoe, dans le bassin du Tarim.  © Institute of cultural relics and archaelogy
L'allure « occidentale » de leurs visages (cheveux châtains, longs nez), comme leurs curieux bonnets, parfois plantés de plume, ont longtemps intrigué les chercheurs. Une étude de leur ADN, réalisée en 2021, a montré que ce peuple, qui compte un riche patrimoine génétique mêlant des origines de l'est de la Chine et du sud-est asiatique, a probablement quitté le sud de la Sibérie, plus précisément la région du lac Baïkal, il y a 9 000 ans. Ce peuple serait resté sur place près de six millénaires.

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