On connaît désormais l’origine de la météorite ayant causé l’extinction des dinosaures

Il y a environ 66 millions d'années, une énorme météorite s'écrasait dans l'actuelle péninsule du Yucatán, au Mexique, provoquant la disparition de nombreuses espèces – 80 % d'entre elles environ –, dont les dinosaures non aviens qui régnaient alors en maîtres sur la Terre. C'est ce que les scientifiques appellent la crise du Crétacé-Paléogène, l'épisode d'extinction de masse le plus célèbre à défaut d'être le plus dévastateur, et le seul à avoir été attribué jusqu'ici à la chute d'un corps extraterrestre.

Tsunami gigantesque provoquant une vague de l'ordre de cinq mille mètres de haut, incendies spontanés colossaux déclenchés par un échauffement de l'atmosphère de plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de degrés, pluies acides liées à la vaporisation de roches riches en soufre lors de l'impact et la formation d'un épais nuage de poussière voilant la lumière du Soleil pendant de longs mois : le scénario de cet événement meurtrier est patiemment reconstruit par la science depuis la découverte, près de la ville côtière mexicaine de Chicxulub Puerto, à la fin des années 1970, du cratère de 180 kilomètres occasionné par le cataclysme.

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Mais, au-delà de la reconstitution des effets de l'impact, une autre question demeurait jusqu'ici sans réponse : d'où pouvait bien venir ce rocher cosmique de quinze à vingt kilomètres de diamètre ? S'agissait-il d'une co [...] Lire la suite