Yahoo Actualités JO 2024 (natation): "My name is Léon", le mail plein d'audace de Marchand à Bowman qui a tout changé
"L'audace, c'est ça". Loin de la légende urbaine qui attribue à un mystérieux étudiant l'exploit d'avoir obtenu 20 en philosophie au bac en rendant quasiment copie blanche, certaines légendes - des vraies, cette fois - portent en leurs racines la marque du culot.
C'est le cas de celle du nageur français Léon Marchand, en lévitation lors de ces Jeux olympiques de Paris 2024 qu'il éclabousse de son talent avec déjà quatre titres individuels en quatre courses. Si son nom est sur toutes les lèvres en cet été brûlant, l'histoire aurait pu s'écrire très différemment sans un mail plein d'audace écrit dans un anglais parfois approximatif et envoyé à l'ancien entraîneur de Michael Phelps, Bob Bowman.
Bob Bowman n'a jamais effacé ce mail
En mai 2020, celui qui s'entraînait alors dans son club toulousain des Dauphins du TOEC a fait basculer son destin comme un grand en proposant crânement ses services au coach légendaire, alors à la tête de l'équipe universitaire d'Arizona State. Un mail que Bob Bowman conserve tel une relique, en souvenir de l'époque où Léon Marchand n'était personne, et qu'il a accepté de montrer à The Athletic.
"Cher Monsieur,
Je suis un nageur français, mon nom est Léon Marchand (18 ans).
J'aimerais rejoindre l'université d'Arizona State à l'été 2021 pour nager et concourir en NCAA (le championnat universitaire américain, NDLR) avec votre incroyable équipe. Pensez-vous que je pourrais obtenir une bourse?
Quel est le niveau d'études requis (TOEFL, SAT...)? Vous trouverez ci-joint mon CV.
Merci pour le temps que vous passerez à étudier ma demande.
Sportivement,
Léon"
Une décision très rapide
À l’époque, plus d'un an avant sa belle 6e place sur le 400m 4 nages aux JO de Tokyo, le talent de Léon Marchand n'a pas encore éclaté aux yeux du monde. Pourtant, en lisant ce message, quelque chose retient l'attention de Bob Bowman. "Je connaissais ce nom, explique ainsi le coach américain. Je savais que son père avait été un bon nageur."
L'entraîneur répond alors immédiatement au jeune audacieux et lui propose d'en discuter en visioconférence. Quelques jours plus tard, après une rapide conversation, Bob Bowman et la famille Marchand se tapent virtuellement dans la main: la place de Léon dans les bassins d'Arizona est réservée.
Les deux hommes ne se rencontreront physiquement que bien des mois plus tard, lors des Jeux olympiques de Tokyo en août 2021. Quelques semaines à peine avant le grand départ de Léon Marchand pour sa nouvelle vie américaine. Celle qui forgera son incroyable destin olympique.
