Comment les astronautes coincés dans la Station spatiale internationale pourront rentrer sur terre

Le Starliner, la nouvelle capsule de Boeing, défaillant, pourrait être remplacé par un vaisseau du concurrent SpaceX.

Par Thierry Vigoureux
Les astronautes de la Nasa Butch Wilmore et Suni Williams avant de monter à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing à la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, aux États-Unis, le 5 juin 2024. - Credit:Xinhua / Xinhua/ABACA

Partis le 5 juin pour une mission de qualification de huit jours sur la Station spatiale internationale (ISS), les deux astronautes américains Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams voient leur expédition s'éterniser. En cause, de petites fuites d'hélium qui perturbent le fonctionnement de quelques-uns des 28 propulseurs du vaisseau Starliner. Ceux-ci assurent, entre autres, les minidéplacements de ce dernier lors du désamarrage de l'ISS et le vol de retour. Ces pannes peuvent donc engendrer le pire. Aussi, la Nasa a annoncé qu'elle ne prévoyait pas de les faire revenir sur Terre avant le 24 septembre prochain, le temps d'évaluer la gravité des problèmes.

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C'est la première option, et la moins humiliante, pour l'agence fédérale américaine, accusée d'avoir trop fait confiance à Boeing. Car ces fuites d'hélium avaient bien été détectées par les ingénieurs du Starliner, mais jugées négligeables car identifiées sur un seul moteur avant le décollage.

L'ordinateur de bord qui pilotait cette phase de vol avait dû couper cinq des huit propulseurs, et seulement quatre d'entre eux ont pu être relancés après avoir surchauffé, explique Le Figaro. Une fois encore, l'attrait du succès, même risqué, l'a emporté sur la culture de la sécurité lors des décisions du groupe aéronautique, déjà mises en défaut avec les accidents du programme B737 MAX.

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