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Il y a 25 ans, le RC Lens devenait champion de France
Quelques mois avant la victoire de la France en Coupe du monde 1998, le RC Lens, au bout d'une formidable aventure, est parvenu à décrocher le seul titre de champion de France de son histoire. Pour la plus grande fierté de toute une région.
Il est plus d’une heure du matin lorsque l’avion des Lensois se pose à l’aéroport de Lille-Lesquin. Les bras chargés d’un titre de champion de France décroché grâce à un nul contre Auxerre (1-1), les partenaires de Frédéric Déhu pénètrent dans le hall. Qui, malgré l’horaire, affiche salle comble : « Il y avait 5000, 6000 supporters qui nous attendaient et qui nous ont escortés avec leurs voitures jusqu’au stade. Quand vous arrivez la nuit dans Lens et que vous avez l’impression d’être entre midi et 14h tellement il y a de monde dans les rues… Ça marque les esprits. » À l’arrivée à Bollaert, ils sont même plus de 30 000 à accueillir les héros sang et or dans leur enceinte. Pour communier, encore, et rendre hommage à la saison historique des leurs.
Challenger sérieux et gros poissons
À l’époque, le RC Lens revient pourtant de loin. La saison précédant le sacre, le club flirte avec la relégation avant de finalement s’en sortir à la faveur de bons résultats dans la dernière ligne droite. Conscient qu’un changement est nécessaire, Gervais Martel installe sur le banc Daniel Leclercq, jusqu’alors membre de l’encadrement lensois, mais vierge de toute expérience d’entraîneur au plus haut niveau. D’entrée, le style du nouveau maître des lieux détonne : Au début de la saison, le président avait fait un discours en disant qu’une qualification en Coupe de l’UEFA serait très bien. Le coach attend que le président parte, et nous dit : “Voilà un discours auquel je ne peux pas adhérer. Tous les joueurs qui sont ici, je les ai choisis, j’ai confiance en mon groupe. Moi, je veux être champion” », se remémorent Wagneau Eloi et ses cheveux décolorés. « Avec Tony (Vairelles, NDLR), on s’est regardés et s’est dit : “Voilà un illuminé, il commence sa carrière et il s’enflamme ! » Si l’attaquant lensois en rigole aujourd’hui, c’est que les ambitions de Leclerq ne tardent pas à trouver écho dans les performances de l’équipe.…
Quelques mois avant la victoire de la France en Coupe du monde 1998, le RC Lens, au bout d'une formidable aventure, est parvenu à décrocher le seul titre de champion de France de son histoire. Pour la plus grande fierté de toute une région.
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