Un éléphant sans défenses peut-il mener une vie normale ?

L'absence de défenses est-elle un handicap ? À première vue, on pourrait penser que non. Apparu il y a 53 millions d'années, le plus vieux représentant de l'ordre des proboscidiens (du grec proboscis, trompe) baptisé Phosphatherium escuilliei et décrit en 1996 par le paléontologue Emmanuel Gheerbrant et ses collègues, sur la base de deux maxillaires trouvés au Maroc, était dépourvu de trompe et de défenses.

Une étude publiée en 2021 dans la revue Science a mis en lumière qu'un nombre croissant d'éléphants femelles naissent sans défenses dans le parc national de Gorongosa, au Mozambique. Ce changement serait une réponse évolutive au massacre brutal de leur population durant la guerre civile qui a ravagé le pays pendant quinze ans.

Pendant cette période, les éléphants dotés de défenses ont été systématiquement ciblés pour leur ivoire, entraînant une pression sélective intense. Les femelles sans défenses, ayant cinq fois plus de chances de survivre, ont eu davantage d'occasions de se reproduire et de contribuer à l'augmentation de leur population. Moins il y a d'éléphants avec des défenses capables de se reproduire, moins leurs descendants porteront ce trait.

Une anomalie génétique fatale pour les mâles

Cependant, ce phénomène touche exclusivement les femelles, une spécificité liée à la génétique. Les éléphants femelles possèdent deux chromosomes X. Chez celles dépourvues de défenses, l'un des chromosomes X contient une variante génétique altérée, tandis que l'au [...] Lire la suite