L’odeur de l’herbe coupée, la musique d’un film, les premiers rayons du soleil au printemps ; nous avons tous une madeleine de Proust, un déclencheur capable de nous replonger dans un souvenir heureux. Notre cerveau abrite en effet des millions de souvenirs : certains joyeux, d’autres tristes ou déconcertants : nous avons oublié la voix de notre grand-mère mais nous nous rappelons parfaitement le générique d’une publicité, vieille de trente ans, pour un nettoyant toilettes. « Pourtant, aucun souvenir n’est absurde, explique le psychothérapeute Patrick Estrade, auteur de Ces souvenirs qui nous gouvernent (éd. Robert Laffont, 2006). Même les plus étonnants ont sans doute été gravés en raison de la force des émotions qui les accompagnaient. »

Nos souvenirs n’ont pas qu’une utilité fonctionnelle (se rappeler son adresse par exemple), « ils mettent notre vie en perspective et lui donnent un sens, poursuit le spécialiste. Ils fonctionnent comme une colonne vertébrale qui structure notre quotidien. Sans la connaissance du passé, l’avenir est barré ». Les personnes amnésiques éprouvent d’ailleurs des difficultés à se projeter dans l’avenir, à élaborer des projets. De nombreux travaux ont en effet démontré que les deux types de voyage mental, vers le passé et vers le futur, sollicitent des régions cérébrales communes. « Les souvenirs définissent notre identité. Personne n’a les mêmes souvenirs que vous ! C’est la somme des situations d’actions, de réactions, d’émotions et de sentiments (...)

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