Cette maladie qui commence souvent à l’adolescence est paradoxale. Ceux qui en sont atteints ont des accès de somnolence, brutaux, incoercibles qui se succèdent durant la journée… Et la nuit, ils dorment mal, leur sommeil étant fragmenté par de multiples éveils. Autre symptôme : les attaques de cataplexie, un brusque relâchement du tonus musculaire sans altération de la conscience, qui survient lors d’une émotion. "Ces dernières peuvent toucher tout le monde lors d’émotions violentes : nous avons les jambes coupées (cataplexie au niveau des jambes), nous restons bouche bée (cataplexie de la mâchoire), souligne le Dr Rey. Chez le sujet narcoleptique, elles surviennent à l’occasion d’émotions ordinaires."

La durée des attaques est variable, de quelques secondes à quelques minutes. Il en est de même de leur fréquence, d’une seule à plusieurs par jour. Cette maladie se caractérise aussi par des parasomnies : des paralysies du sommeil et des hallucinations lors de l’endormissement.

La narcolepsie touche environ un individu sur 2.800. Il existe une prédisposition génétique. Les symptômes seraient dus à la destruction des neurones qui fabriquent l’orexine, un neuromédiateur de l’éveil, par le système immunitaire. L’enregistrement du sommeil permet de confirmer le diagnostic. Le patient s’endort en sommeil paradoxal alors que normalement on s’endort en sommeil lent. Le traitement repose d’une part sur une hygiène de vie adaptée qui prévoit plusieurs micro-siestes dans la journée, et (...)

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