Yahoo Actualités Signal Wow ! : la piste de l'appel d'une civilisation extraterrestre semble écartée
Wow ! C'est le mot qu'un astronome a tracé en marge de données d'émissions d'ondes radio en provenance de la constellation du Sagittaire en 1977. Le puissant signal enregistré était semblable à celui que des scientifiques attendaient d'une civilisation extraterrestre tentant d'entrer en communication avec nous. Près d'un demi-siècle plus tard, aucun autre message n'a été reçu. Et pour cause : des chercheurs proposent aujourd'hui une explication astrophysique qui met à jour un phénomène naturel observé pour la première fois.
Le mystère du signal Wow ! est-il enfin résolu ? Une étude réalisée à partir des données archivées de l’observatoire d’Arecibo à Porto Rico fournit aujourd’hui une nouvelle hypothèse dont l'acteur principal est un nuage d’hydrogène et non plus une lointaine civilisation extraterrestre.
"Wow !" au stylo rouge, écrit dans la marge
L’histoire du signal Wow ! débute le 15 août 1977. Comme chaque matin en arrivant au travail, l'astronome Jerry Ehman et ses collègues examinent les données enregistrées durant la nuit par le radiotélescope surnommé Big Ear (Grande Oreille), de l’université de l’Ohio, qui a opéré de 1963 à 1998.
Cet instrument faisait alors partie du projet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), qui cherche à détecter les émissions radio de potentielles civilisations extraterrestres présentes dans d'autres systèmes solaires. Sur l'une des pages imprimées étalées sur son bureau, Jerry Ehman repère la trace d'un signal exceptionnellement brillant : il a duré 72 secondes et sa puissance était près de 30 fois supérieure au bruit de fond, ce qui est presque improbable pour un signal d'origine naturelle. Médusé, Jerry Ehman entoure la séquence de chiffres d’un coup de crayon et écrit "Wow !" avec son stylo rouge dans la marge.
Le signal est d’autant plus intrigant, qu’il est émis dans une étroite gamme de longueurs d’onde associée aux atomes d’hydrogène neutres. Or certains astronomes du projet SETI avaient auparavant émis l’hypothèse que cette longueur d'onde pourrait être une fréquence "universelle" ou "d'appel" pour des civilisations avancées : l'hydrogène étant l'élément le plus abondant dans l'univers, si une civilisation extraterrestre voulait attirer l'attention d'autres formes de vie intelligente dans la Galaxie, il serait logique qu’elle utilise cette fréquence facilement reconnaissable et significative.
Le signal "Wow !" provenait d'une région du ciel située près de l'étoile Tau Sagittarii, située à 120 années-lumière de la Terre, visible à l’œ[...]
