Comment les serpents peuvent-ils avaler des proies plus grosses qu’eux ?

En théorie, tous les serpents sont aptes à avaler une proie bien plus grosse qu’eux. Cela étant, un serpent d’une taille raisonnable comme la couleuvre ou la vipère que l’on peut croiser dans nos campagnes n’est pas près d’avaler une vache. La capacité des serpents à ingérer et ensuite à digérer de gros animaux reste proportionnelle à la taille de leur mâchoire. Il n’en reste pas moins que, gros animaux ou petits humains, il est préférable de ne pas croiser les plus gros serpents de la planète qui n’hésitent pas à ne faire qu’une seule bouchée de leurs victimes.

Au cours de leur évolution, les serpents se sont adaptés afin de pouvoir avaler des proies bien plus grosses qu’eux (certains ont même développé deux têtes, donc deux mâchoires). Leurs mâchoires peuvent s’ouvrir si démesurément qu’elles leur permettent d’engloutir de gros animaux faisant parfois jusqu’à huit fois la taille de leur tête. Une articulation spéciale (l’os quadratojugal) permet à la mâchoire supérieure et à la mâchoire inférieure de bouger indépendamment l’une de l’autre. Et des ligaments très extensibles sur les côtés de ces dernières permettent leur déplacement en latéral. Côté corps, les serpents sécrètent une protéine spéciale, l’élastine, qui rend la peau hyperextensible au niveau du tube digestif et permet aux organes internes de s’étirer sans se déchirer afin de laisser passer les grandes proies.

Les serpents constricteurs comme les pythons réticulés ou les anacondas n’ont aucun mal à engloutir un être (...)

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