Le grand public pense généralement que les serpents sont sourds car ils n'ont pas d'oreilles. Mais ils entendent bien, et en savoir plus sur leur ouïe pourrait nous permettre de mieux les comprendre.

Comment les serpents répondent-ils aux sons ? Sont-ils seulement sensibles aux vibrations ? Une étude pilotée par l'Université du Queensland (Australie) a tenté d'en savoir plus sur l'ouïe de ces reptiles. Les résultats de ces travaux ont été publiés le 14 février 2023 dans la revue Plos One.

Deux types d'audition

Les serpents n'ont pas d'oreilles visibles, ni de tympans. Et pourtant, bien que l'ouïe soit moins importante que la vue ou le goût pour ces reptiles, ils ne sont pas sourds pour autant. "L'audition chez les serpents se produit principalement via des vibrations de la tête induites par le son", rappellent les scientifiques. Ces vibrations sont reçues par des os qui transmettraient ensuite "un signal au canal cochléaire à travers la columelle (un os, ndlr) et le liquide périlymphatique de l'oreille interne".

Entendre peut permettre aux serpents de frapper encore plus précisément des proies ou alors de les pousser à s'enfuir par exemple, s'ils entendent l'approche d'un animal lourd qui risquerait de les écraser. Mais quels sons arrivent-ils vraiment à repérer ? Les informations détenues par les biologistes restent largement incomplètes.

Les chercheurs australiens ont donc décidé de mener une étude durant laquelle les spécimens étudiés seraient totalement libres de leurs mouvements, dans une pièce insonorisée. Ils ont observé les comportements de 19 serpents, appartenant à cinq genres différents, soumis à des sons de fréquences comprises entre 0 et 150 Hz (des vibrations sont alors ressenties au sol), 150 et 300 Hz (pas de vibration, qualifié de "son aérien" par les chercheurs) et 300 à 450 Hz (pas de vibration, son aérien).

"Cela signifiait que nous pouvions tester les deux types d''audition' - l'audition tactile à travers les écailles du ventre des serpents et l'audition aérienne à travers leur oreille interne", précise dans un communiqué le Dr Christina Zdenek, auteure principale de l'étude. Lors de 304 sessions, huit types de comportements ont été analysé[...]

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