Sans nouvelles de Philae, les scientifiques lui disent adieu

par Maria Sheahan FRANCFORT (Reuters) - Les scientifiques européens ont renoncé à rétablir le contact avec le robot spatial Philae, qui, après avoir atterri sur une comète conformément à sa mission fin 2014, est tombé en panne parce que ses batteries solaires sont restées dans l'ombre. Le Centre aérospatial allemand (DLR) a annoncé vendredi que les panneaux solaires de Philae devaient désormais être couverts de poussière et que la température était trop froide pour que l'atterrisseur puisse fonctionner à nouveau. "Malheureusement, la probabilité que Philae rétablisse le contact avec notre équipe au centre de contrôle du DLR est pratiquement nulle. Nous n'enverrons plus d'ordres", a déclaré Stephan Ulamec, responsable du projet Philae au DLR, dans un communiqué. "Il serait très surprenant que nous recevions un signal maintenant." Après avoir atterri en novembre 2014 sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko (Tchouri) et effectué quelques précieuses expériences, Philae s'est endormi très vite, ses batteries ne pouvant être rechargées. Philae s'est brièvement réveillé en juin 2015 alors que la comète s'approchait du soleil, ce qui avait donné espoir qu'il puisse accomplir quelques expériences supplémentaires. Mais, depuis le 9 juillet, Philae n'a plus repris contact avec son lanceur, la sonde spatiale Rosetta, qui est en orbite autour de Tchouri. Outre la poussière qui doit recouvrir les panneaux solaires de Philae, les températures la nuit sont susceptibles de tomber sous les moins 180 degrés Celsius, maintenant que la comète Tchouri s'éloigne du soleil. Philae n'a pas été conçu pour supporter des températures si froides. Les scientifiques espèrent encore quelques informations en provenance du robot quand Rosetta prendra quelques photos lors de passages proches de Tchouri, avant d'atterrir elle-même sur la comète une fois sa mission terminée en septembre 2016. Puis, dans six ans environ, Philae et Rosetta s'approcheront de la Terre à nouveau quand 67P/Tchourioumov-Guérassimenko retournera en orbite autour du soleil. Rosetta est une mission de l'Agence spatiale européenne (ESA) en association avec la Nasa américaine. Philae a été fourni par un consortium dirigé par le DLR. (Danielle Rouquié pour le service français)