Le Royaume-Uni se cherche un site pour un spatioport

Dans l'hypothèse où une activité de tourisme suborbital s'y développerait un jour, le pays a retenu huit sites potentiels pour y faire décoller des avions spatiaux.

Le gouvernement britannique vient de publier les conclusions d’une étude, à ce stade encore théorique, sur l’implantation dans le pays d’un spatioport d’où pourraient décoller des avions pour des vols suborbitaux, ces «sauts de puces» qui emmènent les passagers au-delà de la limite inférieure de l’espace avant de les ramener sur Terre, sans aller jusqu’à se placer en orbite terrestre.

Le ministère des Transports a publié les résultats d’une étude de trois mois, qui dresse une liste de huit sites potentiels : six sont en Ecosse, un en Cornouailles et un au Pays de Galles. Les critères retenus imposaient l’existence préalable d’une piste d’au moins 3 000 m de long, la possibilité de faire cohabiter l’activité du site avec le trafic aérien classique, et un minimum d’éloignement par rapport aux zones habitées. L’étude a été menée conjointement avec une série d’acteurs potentiels : collectivités locales, conseillers environnementaux, exploitants aéroportuaires et entreprises du secteur spatial, dont celle du médiatique Richard Branson, Virgin Galactic.

Au-delà du tourisme spatial, l’existence d’un spatioport pourrait également permettre le développement d’une activité de mise en orbite de petits satellites, à défaut de la capacité plus lourde qu’offrirait un centre spatial doté de lanceurs verticaux, tel celui d’Arianespace en Guyane française.

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