Réchauffement climatique : comment les Pays-Bas font face à la montée des eaux

S’il existe un pays au monde qui a appris à se prémunir des dangers de l’eau, ce sont les Pays-Bas. Depuis le Moyen Âge, les habitants de cette région où le niveau des terres est très bas sont parvenus à se protéger des colères de la mer du Nord et des débordements des trois grands fleuves qui la traversent – le Rhin, la Meuse et l’Escaut – en bâtissant des digues et en évacuant l’eau. Le suffixe "dam", que l’on retrouve dans Amsterdam ou Rotterdam, signifie d’ailleurs "l’endroit où on évacue les eaux". Dès 1320, la première grande digue a rendu cultivables 800 kilomètres carrés de terres au nord d’Amsterdam. Près d’un cinquième du pays a été gagné sur la mer, les lacs, les marais et les marécages, et le tiers du territoire se situe sous le niveau de la mer. Un vieux dicton batave dit que "Dieu a créé la Terre, mais il a laissé le soin aux Néerlandais de créer les Pays-Bas." Le raz-de-marée de 1953 (plus de 1 800 morts, des centaines de milliers d’animaux noyés) a poussé l’État à mettre en place le plus grand ouvrage de défense du monde contre les eaux, le plan Delta.

Désormais, plus de 22 000 kilomètres de digues protègent les côtes, des dizaines de barrages, mobiles ou non, assurent la protection des villes et des ports, les dunes ont été renforcées et les pompes tournent à plein régime pour maintenir les terres au sec. Partie prenante de cette lutte, les habitants sont volontaires pour aider lors des crises et ils sont plus de 15 millions (sur 17) à avoir passé leur brevet (...)

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