Yahoo Actualités Qu'est-ce que le vivant ?
Il existe des centaines de définitions de la vie. Mais biologistes, chimistes ou exobiologistes s'accordent sur un certain nombre de points.
Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°215 daté octobre/ décembre 2023.
La grande majorité des définitions du vivant le considèrent sous l'angle fonctionnel. Selon elles, il se caractérise par sa capacité à assurer trois fonctions essentielles : élaborer soi-même des macromolécules complexes, maintenir son organisation et se reproduire plus ou moins à l'identique. D'autres fonctions comme la croissance, la sensibilité, l'alimentation, l'excrétion, le mouvement... sont parfois invoquées.
Des biomolécules indispensables
Du point de vue de leurs constituants, tous les êtres vivants sont composés quasi exclusivement de molécules organiques, c'est-à-dire contenant du carbone liée à de l'hydrogène. Quatre d'entre elles, appelées biomolécules, sont indispensables à la vie : les glucides et protéines assurent l'organisation structurale de la cellule et la catalyse des réactions chimiques ; les acides nucléiques - ADN et ARN -supportent et transmettent l'information génétique ; les lipides, eux, délimitent les compartiments.
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La cellule, une unité de base
Les êtres vivants sont majoritairement constitués d'eau : jusqu'à 95 % pour certaines plantes, 60 % pour l'être humain. L'unité de base de la vie est la cellule, constituée d'une membrane lipidique permettant des échanges de matière et d'énergie avec l'environnement, et d'un cytoplasme pouvant ou non contenir un noyau et des organites, petites structures délimitées par une membrane et ayant une fonction particulière.
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On peut voir le vivant à l'œil nu jusqu'à l'échelle des organes. Des instruments permettent d'observer ses constituants plus petits : des organes à la cellule, le microscope optique, ou photonique ; le microscope électronique, lui, permet de voir même les atomes !
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