Qu'est-ce que la diplomatie du ping-pong ?

En 1949, Mao Zedong fonde la République populaire de Chine. Dès lors, les gouvernements chinois et américain s'ignorent cordialement. C'est la Guerre froide, et les tensions s'intensifient après la Révolution culturelle initiée en 1966. Pourtant, au début des années 1970, un événement inattendu va pousser les leaders des deux nations à faire un geste symbolique. La cause ? Un sport, et une rencontre imprévue entre deux joueurs, l’un chinois, l’autre américain.

Les Chinois n'ont pas inventé le ping-pong, mais il est pour eux un sport national comme le football en France. Il faut dire qu’il est très accessible : une table, des raquettes et une balle suffisent, et n'importe qui peut jouer, à n'importe quel âge. Il est également mis en avant dans les écoles et les universités, car l'équipement ne coûte pas cher comparé à d'autres sports. Sa popularité, ainsi que la population élevée du pays (800 millions d'habitants en 1970) explique qu'on y trouve plus de joueurs qu'ailleurs. Et parmi eux se trouvent potentiellement de futurs champions du monde. Mais, pour le devenir, un entraînement intensif est nécessaire, souvent plus de dix heures par jour.

En 1971, la ville de Nagoya au Japon accueille les 31e championnats du monde de tennis de table. Un soir, Glenn Cowan, un jeune joueur américain aux allures de hippie, rate le bus ramenant son équipe. Un pongiste chinois l'invite alors à rentrer à bord de son bus. Le trajet est plombé par un silence malaisant, l'équipe chinoise ne sachant pas (...)

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