Quels étaient les enjeux des traités de Westphalie ?

En France, le terme de guerre de religion renvoie particulièrement à l’épisode des huguenots à la fin du XVIe siècle. Cependant, l’émergence du protestantisme et son conflit brutal avec l’Église catholique ont essaimé dans toute l’Europe, ajoutant de l’huile sur le feu d’un continent déjà sujet à de nombreuses guerres entre empires et royaumes. Pour régler cette situation, il a fallu que tout le monde accepte de s’asseoir autour d’une table pour négocier. Les traités de Westphalie, nés de cette nouvelle approche de la résolution des conflits, ont marqué l’histoire européenne à plus d’un titre.

Si les traités de Westphalie marquent un tournant majeur de la vie politique en Europe, c’est parce qu’ils mettent fin à deux conflits importants qui secouaient le continent. Le premier est la Guerre de Quatre-Vingts Ans, qui opposait depuis 1568 les Provinces-Unies, les anciens Pays-Bas, à la monarchie espagnole. Cependant, si les traités de Westphalie sont restés dans l’histoire, c’est parce qu’ils ont aussi mis fin à la guerre de Trente Ans, qui opposa de 1618 à 1648 les Habsbourg d’Espagne et du Saint-Empire romain germanique, soutenus par le Vatican, aux États allemands protestants nés de la Réforme entreprise par Martin Luther. Cette guerre de religion entre catholiques et protestants, qui se doubla d’un conflit politique entre les partisans de la féodalité et ceux de l’absolutisme monarchique, entraîna la mort de cinq à sept millions de personnes à travers l’Europe centrale.

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