Quelles sont les origines de la fête des mères ?

Ce dimanche 7 juin, c’est la fête des mères en France. Bouquets de fleurs, cartes, dessins, bijoux et tout autres types de cadeaux vont faire le bonheur des mamans. Mais d’où cette fête tient-elle ses origines ?

La fête des mères est une tradition annuelle célébrant les mamans dans de nombreux pays. La date varie cependant d’un pays à l’autre. En France, elle est célébrée le dernier dimanche de mai, sauf si ce jour-ci coïncide avec la Pentecôte, auquel cas on la fête le premier dimanche de juin, comme c’est le cas cette année. En 2020, la fête des mères est donc célébrée ce dimanche 7 juin. Mais savez-vous quelles sont ses origines ? Car contrairement à ce que bon nombre de personnes pensent, la fête des mères n’a pas été créée par le maréchal Pétain.

Des origines anciennes

Les célébrations faites en l’honneur des mères ne datent pas d’aujourd’hui, ni d’hier d’ailleurs. On en observe les premières prémices durant la Grèce antique et la Rome antique. Rhéa et Cybèle, figures représentant la mère des dieux, étaient alors célébrées au printemps, saison de la fertilité. Cette tradition ressurgit en Angleterre au XVIe siècle, avec le Mothering Sunday (le dimanche des mères), qui a lieu le quatrième dimanche du Carême. Initialement, cette journée avait un caractère religieux.

C’était l’occasion de se rendre à “l’église mère” et n’était pas réellement destinée aux mères. Par la suite, il fut finalement donné une journée de congé aux jeunes et enfants placés comme domestiques. Ce Mothering Sunday était souvent la seule journée de l’année au cours de laquelle toute la famille pouvait se réunir. Il est raconté que les enfants cueillaient alors des fleurs sur le trajet, avant de retrouver leur famille, pour les déposer à l’église ou les offrir à leur mère. La symbolique du cadeau (et notamment des fleurs) pourrait donc trouver ici ses origines.

La fête des mères moderne née aux États-Unis

Une publiciste américaine, Anna Jarvis, est à l’origine de cette tradition. Elle lance en 1907 une campagne pour établir une fête des mères, deux ans après le décès de la sienne. Celle-ci avait, avant sa mort, émis à plusieurs reprises le souhait de voir la création d’une journée annuelle spécialement dédiée aux mères. Un an plus tard, elle organisa la première célébration de la fête des mères, en Virginie-Occidentale. De nombreux États américains validèrent petit à petit l’idée. C’est finalement en 1914 que Woodrow Wilson, 28e président des États-Unis, officialisa le Mother’s Day comme étant un jour de fête nationale. Cette journée aura lieu tous les ans, le deuxième dimanche du mois de mai. L’histoire retiendra tout de même qu’Anna Jarvis, très maternaliste envers sa fête, s’est battue durant les dernières années de sa vie contre les dérives commerciales de la fête des mères.

Et en France alors ?

L’Hexagone connaît une baisse de natalité dans la deuxième moitié du XIXe siècle. Créée en 1896, l’Alliance Nationale pour l’accroissement de la population française développe alors une propagande nataliste et envisage de fêter les familles nombreuses. Une fête des enfants est alors évoquée. Les mères auraient été célébrées en France pour la première fois à Artas. Cette petite commune d’Isère revendique le fait d’être “le berceau de la fête des mères”. Le 10 juin 1906, une célébration en l’honneur des mères de familles nombreuses a été organisée à l’initiative de l’Union fraternelle des pères de famille méritants d'Artas. Deux mères ayant chacune neuf enfants y ont reçu le prix du “Haut mérite maternel”. Mais c’est durant la Première Guerre mondiale que la fête des mères que l’on connaît aujourd’hui arrive en France.

Première célébration nationale

Elle est “importée” en France par des membres américains d’organisation de secours aux populations occupée, mais également par le biais de l’American Expeditionary Force, arrivée en France en avril 1917. Le corps expéditionnaire américain est mené par le général John Pershing. Celui-ci ordonne, en mai 1918, de distribuer aux soldats sous son commandement des cartes postales de vœux à envoyer pour le Mother’s Day. En juin 1918, une journée des mères est célébrée à Lyon, en hommage aux mères et épouses qui ont perdu leur fils ou leur mari durant la guerre.

Une “journée nationale des mères de familles nombreuses” est finalement instaurée en 1920, notamment dans le but d’encourager la natalité. La première cérémonie officielle se tient le 20 avril 1926. Des médailles de la Famille française sont accordées aux mères qui ont élevé de nombreux enfants, afin de leur témoigner toute la reconnaissance de la Nation.

Maréchal Pétain et loi de 1950

Mais alors, pourquoi la fête des mères est-elle généralement associée au maréchal Pétain ? Avec la devise Travail, Famille, Patrie, le régime de Vichy met notamment la mère sur un pilier, dans une logique nataliste. Le 25 mai 1941, le maréchal Pétain institue définitivement la “journée nationale des mères”, destinée à toutes les mères dans toutes les communes. Tous les Français sont ainsi à célébrer la maternité et c’est à partir de ce moment que les enfants sont mis à contribution. “Vichy va demander aux écoles de préparer la journée des mères avec les élèves”, affirme l’historienne Françoise Thébaud dans Madame Figaro. C’est finalement après la Seconde Guerre mondiale et sous la présidence de Vincent Auriol que la fête des mères est officiellement inscrite dans la loi, le 24 mai 1950. “La République française rend officiellement hommage chaque année aux mères françaises au cours d'une journée consacrée à la célébration de la Fête des mères”, peut-on lire. Sa date est alors fixée et elle sera célébrée chaque année.

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