Qu’est-ce qu’une étoile naine blanche ?

Dans l’histoire de l’astronomie, la découverte de la première naine blanche survient à la fin du XVIIIe siècle. L’astronome William Herschel en fait l’observation. Ce corps céleste se démarque par une faible luminosité. Au cours des générations suivantes, d’autres scientifiques distinguent ce type d’astres. Depuis le début du XXe siècle, les découvertes se sont multipliées. Grâce à des instruments d’observation performants, comme le télescope spatial Hubble ou le satellite Gaïa, on recense plus de 200 000 naines blanches sur un panel d’environ trois milliards d’étoiles.

L’état de naine blanche constitue l’une des dernières étapes de l’évolution d’une étoile. Cet état succède à celui de géante rouge où l’étoile gonfle lorsqu’elle a épuisé ses ressources d’hydrogène. Au cœur de l’étoile, la température et la pression s’accroissent. Puis, sous la force de la gravité, la contraction de l’étoile provoque son effondrement. La masse de l’étoile détermine la composition de la naine blanche. Une faible masse conduit à la formation d’une naine blanche d’hélium. Si elle est issue d’un système binaire, elle peut effectuer un transfert de masse avec son étoile voisine. Avec une masse plus élevée, son cœur peut se constituer de carbone et d’oxygène.

La taille d’une naine blanche présente un diamètre moyen de 10 000 km. Sa densité est donc particulièrement élevée. Selon les connaissances scientifiques actuelles, seuls les trous noirs et les étoiles à neutrons présentent une densité supérieure. (...)

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