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Première lumière pour le télescope MeerKAT en Afrique du Sud

La première image du radiotélescope MeerKAT, et quelques zooms. A droite, deux vues de galaxies très distantes avec un trou noir massif en leur centre.

Le radiotélescope, précurseur d'un futur télescope géant qui s'étalera sur deux continents, a dévoilé sa première image : 1 300 galaxies dans un petit recoin du ciel. Les astronomes se réjouissent de sa qualité.

Le radiotélescope sud-africain MeerKAT est loin d’être prêt, mais il éblouit déjà les astronomes : ses 16 premières antennes paraboliques ont permis de produire samedi une image très détaillée d’un petit recoin de l’univers. «Dans une zone du ciel ne dépassant pas 0,01 % de la sphère céleste, la première image de MeerKAT montre plus de 1 300 galaxies dans l’univers distant, alors qu’on n’en connaissait que 70 jusqu’à aujourd’hui», annonce fièrement l’observatoire, qui voit déjà dans MeerKAT «le meilleur radiotélescope de son genre dans l’hémisphère Sud». Chez les astronomes, on appelle «premières lumières» ces émouvantes inaugurations, le moment où un télescope flambant neuf ouvre les yeux et reçoit ses premiers photons venus du ciel.

Zoom sur la première image de MeerKAT. Plus de 200 sources d’ondes radio sont visibles sous forme de points blancs. Les objets célestes déjà connus avant MeerKAT sont entourés de violet. La zone observée a, dans le ciel, une taille apparente à celle de la Lune. (Photo MeerKAT/SKA South Africa)

Plus la portion du ciel observée par un télescope est petite, et plus il est susceptible d’y voir des galaxies faiblement lumineuses, car très éloignées de notre Voie lactée. Or, les galaxies les plus éloignées sont aussi celles dont la lumière met le plus de temps à nous parvenir… et donc les plus anciennes que l’on connaisse. Avec un télescope très précis comme Hubble, qui observe depuis l’orbite terrestre, on peut ainsi voir des instantanés de galaxies telles qu’elles étaient il y a 10 ou 12 milliards d’années. Le record actuel est de 13,4 milliards d’années.

Méga-zoom sur la première image de MeerKAT (1% de la photo complète), montrant un trou noir massif dans l’univers distant : c’est le point blanc au centre, qui attire la (...)

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