Pourquoi Uranus est-elle penchée ?

Uranus fut la première planète découverte par l’homme au cours de l’époque moderne, rejoignant le cheptel de celles identifiées par les astronomes grecs pendant l’Antiquité. Bien que possiblement visible à l’œil nu certains soirs, elle fut observée à l’aide d’un télescope pour la première fois en 1781 par William Herschel, même si elle fut dans un premier temps envisagée comme une comète plutôt qu’une planète. Représentante avec Jupiter, Saturne et Neptune de la famille des planètes géantes gazeuses, Uranus se distingue par une particularité qui lui est propre : un axe de rotation totalement différent de ceux des autres planètes.

La Terre se caractérise par un axe de rotation d’un peu plus de 23° par rapport à la perpendiculaire de son orbite : cette rotation irrégulière est notamment à l’origine des saisons, mais aussi de la fluctuation des cycles jour-nuit. Mais cette déviation n’a rien à avoir avec celle d’Uranus. Son axe de rotation est tellement incliné qu’il est en réalité quasiment horizontal, avec un angle proche de 98°. Dans ses modèles de révolution, Uranus ne donne pas l’impression de tourner sur elle-même, mais presque de rouler le long de son orbite ! Les pôles de la planète sont ainsi situés quasiment au niveau de son équateur, donnant lieu à des phénomènes météorologiques uniques : tous les 21 ans, un des deux pôles de la planète se retrouve ainsi plongé soit dans l’obscurité totale, soit dans un jour continu pendant un quart de révolution.

Les chercheurs s’emploient (...)

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