Pourquoi le sommeil est-il bon pour la mémoire ?

Une étude démontre le rôle essentiel du sommeil dans le processus de mémorisation.

Pourquoi dormons-nous ? Nous avons tous expérimenté les bienfaits d’une bonne nuit de sommeil ou les ravages d’une nuit blanche. Le sommeil serait donc un outil réparateur ? Pas si simple. D’un point de vue scientifique, sa fonction biologique reste mal connue.

Pour certains chercheurs, le cerveau utilise le sommeil comme un outil de maintenance technique de la machinerie cellulaire. Pour d’autres, le cerveau profite de cette période de repos pour inscrire les informations acquises pendant la journée dans la mémoire sous forme de souvenirs.

Quelle est la piste explorée ?

Reste à découvrir comment le cerveau procède et pourquoi ne fait-il pas toutes ces opérations pendant la phase éveillée. Une équipe de chercheurs de l’université Johns Hopkins, à Baltimore, a peut-être trouvé l’une de ces raisons dans une étude publiée dans Science.

On pense aujourd’hui que l’information liée à l’apprentissage est contenue dans les synapses, c’est-à-dire la zone de communication entre deux neurones.

Les scientifiques pensent qu’une phase de réduction du nombre de synapses, causée par une protéine qui n’agit que pendant le sommeil, permet au cerveau de mieux ancrer les souvenirs dans la mémoire. Autrement dit, l’activité des synapses pendant la phase d’éveil serait trop intense pour que les informations transmises soient correctement stockées.

Comment ont procédé les chercheurs ?

Pour valider leur hypothèse, les chercheurs ont testé la capacité des souris à apprendre avec et sans affaiblissement de leur activité synaptique. Ils les ont placées dans une sorte d’arène et leur ont donné un léger choc électrique. Certaines souris ont ensuite reçu un médicament destiné à empêcher la baisse d’activité du cerveau.

Quand une souris qui n’avait pas eu le médicament avait reçu un choc électrique juste avant de dormir, son cerveau a pu diminuer son activité et a formé une association entre ce lieu et le choc. Replacées (...)

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