Pourquoi le poivre était-il autrefois plus précieux que l’or ?

Le poivre est une épice à la saveur piquante issue des fruits du poivrier. La plante peut produire du poivre blanc, gris, noir, rouge, vert ou jaune. La couleur des grains dépend de la maturité du fruit. On cultivait déjà le poivre il y a plus de 4 000 ans, dans l’État du Kerala, sur la côte sud-ouest de l’Inde, le premier pays producteur de poivre. Son nom sanskrit était "pippali". Le poivrier ne donnait peut-être pas de fruits dorés comme l’or, mais la graine de poivre était si rare qu’on la considérait comme aussi précieuse. Le premier commerce de poivre remonte à 2000 av. J.-C. entre l’Égypte et l’Inde.

Découvrons l’histoire du poivre : il n’arriva en Occident qu’au IVe siècle av. J.-C. grâce à Alexandre le Grand, qui le découvrit en remontant le fleuve Indus. À partir des années 40 après J.-C., les Romains développèrent un commerce florissant de poivre, de cannelle et d’huiles d’encens importées d’Asie. Le port d’Alexandrie en Égypte en était la plateforme majeure. La préciosité du poivre à cette époque était telle qu’en 408, lors du siège de Rome par le roi wisigoth Alaric, la rançon versée comprenait 2 500 kilogrammes d’or, 15 000 kilo-grammes d’argent, des milliers de robes de soie et de peaux de bêtes... et 1 500 kilogrammes de poivre ! Ce dernier servait donc aussi de monnaie d’échange. Après la chute de l’Empire romain au VIIe siècle, les Arabes prirent le contrôle d’Alexandrie et étendirent encore le commerce d’épices diverses.

Au Xe siècle, le poivre s’était répandu (...)

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