Pourquoi les poissons n’ont-ils pas de paupières ?

Il y aurait quelque 3 500 milliards de poissons dans la mer. Le plus gros, le requin-baleine, mesure jusqu’à 20 mètres. Le plus petit, Paedocypris progénétique, atteint à peine les 8 millimètres. Petits ou grands, d’eau douce ou de mer, les poissons ont un point commun : ils ne possèdent pas de paupières. Une étrangeté dans le monde animal qui nous pousse alors à nous demander comment ils font pour dormir s’ils ne peuvent pas fermer les yeux. Car le sommeil est d’une importance capitale pour tous les êtres vivants. Il participe non seulement à la récupération physique après l’activité diurne (ou nocturne selon les espèces), mais il est aussi essentiel pour la mémoire et l’apprentissage.

Chez l’être humain et la plupart des animaux, les paupières servent à protéger les yeux des poussières et autres débris qui pourraient abîmer la rétine. Elles ont également une fonction d’hydratation permettant à la cornée de rester humide et de ne pas s’assécher. Un problème qui ne se présente pas chez les poissons dans la mesure où ils vivent en permanence dans un milieu humide. Certaines espèces de requins (mais pas le grand requin blanc) ont cependant des paupières, mais ils ne s’en servent pas ou peu. Ils possèdent deux paupières fixes et une troisième, dans la paupière inférieure, appelée membrane nictitante, sorte d’enveloppe protectrice qui se referme lors des attaques pour protéger l’œil de l’animal.

Il n’est pas simple pour les scientifiques de déterminer si un animal dort lorsqu’ils (...)

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