Yahoo Actualités Pourquoi la plupart des orages tropicaux sont-ils radioactifs ?
Grâce aux données récoltées par un avion espion modernisé, des chercheurs américains ont révélé la récurrence des réactions nucléaires au sein des tempêtes tropicales. Les satellites, qui avaient déjà identifié ce phénomène auparavant, avaient largement sous-estimé leur fréquence. Dans ces nouveaux travaux, les auteurs signalent aussi différents types de rayonnements gamma provenant des nuages.
Les nuages sont les berceaux de puissants phénomènes, dont les éclairs, et dans certaines conditions même, de la radioactivité. "On sait depuis 30 ans que les orages peuvent produire des flashs de rayons gamma", rappelle Steve Cummer, ingénieur de la Duke University. Mais les satellites de la Nasa, qui ont révélé ces sursauts de radioactivité, ne permettent pas leur suivi précis. C’est un avion espion modernisé, appartenant lui aussi à la Nasa, qui a rendu possible l’étude minutieuse de ces rayonnements. L’équipe de Steve Cummer a eu l’occasion d’utiliser ce laboratoire volant à plusieurs reprises pour survoler les nuages de grandes tempêtes tropicales. Leur objectif ? Trancher sur la fréquence de ce phénomène.
Leurs résultats sont sans équivoque : ces rayonnements gamma sont la règle, pas l’exception, au sein des tempêtes tropicales. Sur 9 des 10 vols de l’avion ER-2, les chercheurs ont rendu compte de bouillonnements de radiations gamma dans les nuages. "Il s’avère que pratiquement tous les gros orages génèrent des rayons gamma tout au long de la journée sous des formes différentes." Leurs travaux ont abouti à deux études, publiées dans la prestigieuse revue Nature.
Les satellites de la Nasa se détournent des rayonnements gamma terrestres
La perception de rayonnements gamma d’origine terrestre n’est pas une découverte récente. Dès les années 1990, des satellites de la Nasa, conçus pour détecter les particules de haute énergie qui arrivent de l’espace, signalent des émissions de rayonnement gamma provenant d’ici même, sur Terre. Rapidement, les chercheurs attribuent cette radioactivité aux orages.
Mais impossible de déterminer la fréquence de ces émissions. En cause : les satellites de la Nasa eux-mêmes. "Ces engins ne sont pas conçus pour voir les rayons gamma terrestres, mais pour détecter ceux qui proviennent des profondeurs de l'espace. Pour détecter les rayons gamma terrestres, ils doivent donc se trouver au bon endroit et au bon moment, directement dans la l[...]
