Pourquoi de nombreuses villes s’appellent Villefranche ?

Si vous habitez ou voyagez dans le sud de la France, vous avez sûrement croisé des panneaux indiquant le nom Villefranche. Tout comme les communes nommées “Mesnil”, les villes portant le nom de Villefranche ont fleuri au fil des siècles sur la carte de France. Mais qu’est-ce qui explique une telle popularité ? Pour trouver la raison de l’existence de toutes ces Villefranche, il faut remonter au Moyen Âge et au système féodal. Car la raison d’être de ce nom tient de tout sauf du simple effet de mode.

Au cours des XIIe et XIIIe siècles, certaines communes bourgeoises ont commencé à revendiquer leur indépendance commerciale vis-à-vis du pouvoir des seigneurs locaux. Elles nouaient alors avec ces derniers des accords appelés "chartes de franchise", qui leur accordaient de nombreuses prérogatives, notamment le pouvoir de s’auto-administrer. Ces franchises permettaient aux villes de se libérer des contraintes féodales, notamment des redevances spécifiques, favorisant l’émancipation de la bourgeoisie locale et facilitant les accords commerciaux. Les seigneurs, de leur côté, voyaient ces franchises d’un bon œil, car elles permettaient d’attirer des populations parfois aisées des régions alentour, notamment des bastides. Les villes signant ces franchises étaient appelées des “villes franches” ou “villefranches”.

Les communes ont ensuite gardé ce nom devenu Villefranche. Pour les distinguer, on a souvent accolé à ce nom celui des départements (Villefranche-d’Allier), des régions (Villefranche-du-Périgord, (...)

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