Pourquoi les mantes religieuses mangent-elles leur partenaire après l’accouplement ?

La mante religieuse, avec ses grandes pattes de plusieurs centimètres de longueur, son abdomen rebondi, sa tête triangulaire et son caractère bien trempé, en fait une part intégrante de son comportement lorsqu’elle veut se reproduire. Peu romantique, elle dévore la tête de son mâle une fois leur petite affaire terminée, mais étonnamment, le mâle et la femelle y trouvent leur compte.

Une étude parue dans la revue Proceedings of the Royal Society B a démontré que le mâle mante religieuse qui se laissait dévorer par une femelle après l’accouplement y trouve un avantage certain pour la transmission de ses gènes. Des chercheurs se sont penchés sur le comportement de la mante chinoise Tenodera sinensis. Ils ont injecté des acides aminés radioactifs à plusieurs mâles qu’ils ont ensuite divisés en deux groupes. Un groupe mâle était dévoré après l’accouplement, l’autre non. Résultat, là où les femelles avaient mangé leur partenaire, les chercheurs ont retrouvé près de 89 % des acides aminés provenant des mâles, contre 25% seulement dans l’autre groupe. Le sacrifice de ces insectes n’est donc pas vain.

Les mantes religieuses ne pratiquent pas le cannibalisme sexuel pour le simple plaisir (quoique la mante Springbok de Nouvelle-Zélande pourrait se passer de mâle puisqu’elle est capable de s’autoféconder). La raison est très terre à terre : la femelle dévore le mâle après l’accouplement, car cela lui permet d’obtenir un apport protéique indispensable qui va lui servir à nourrir sa future progéniture, (...)

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