Pourquoi les inondations de Valence ont-elles été si meurtrières, les messages d'alerte sont-ils arrivés trop tard et quel est le lien avec le climat ?

Rosie Frost
Pourquoi les inondations de Valence ont-elles été si meurtrières, les messages d'alerte sont-ils arrivés trop tard et quel est le lien avec le climat ?

Au moins 158 personnes ont été tuées dans le sud et l'est de l'Espagne à la suite d'inondations soudaines et meurtrières.

Ce chiffre devrait augmenter alors que les recherches se poursuivent pour retrouver des dizaines de personnes toujours portées disparues, que certaines régions n'ont pas encore fait état de leurs victimes et que de nouvelles pluies sont prévues dans certaines des régions les plus touchées du pays.

Dans certaines régions, des précipitations équivalentes à une année de pluie sont tombées en seulement huit heures mardi. L'agence météorologique nationale espagnole (AEMET) indique que dans la région de Chica, à Valence, 491 litres par mètre carré se sont accumulés en huit heures, ce qui est "extraordinaire".

Inondées par des eaux mortelles, des personnes se sont retrouvées piégées dans leurs maisons, des voitures ont été emportées et des ponts ont été arrachés de leurs fondations.

Des personnes se tiennent devant leurs maisons touchées par les inondations à Utiel, en Espagne.
Des personnes se tiennent devant leurs maisons touchées par les inondations à Utiel, en Espagne. - AP Photo/Manu Fernandez

"C'est la réalité dramatique du changement climatique", a déclaré mercredi la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, ajoutant que les phénomènes météorologiques extrêmes sont devenus la "nouvelle normalité".

"Nous devons nous préparer à y faire face, dans toute l'Union, avec tous les outils dont nous disposons".

"Il ne fait aucun doute que ces pluies diluviennes ont été intensifiées par le changement climatique"

"Les images et les vidéos du sud-est de l'Espagne montrent la puissance de l'eau à son paroxysme", déclare Linda Speight, maître de conférences à l'École de géographie et d'environnement (SoGE) de l'Université d'Oxford.

"Malheureusement, ces événements ne sont plus rares. Le changement climatique modifie la structure de nos systèmes météorologiques, créant des conditions dans lesquelles des orages intenses s'arrêtent au-dessus d'une région, entraînant des précipitations record - un schéma que nous observons à maintes reprises".

Les climatologues et les météorologues ont attribué les inondations à ce que l'on appelle un "système orageux de basse pression" qui a migré à partir d'un courant-jet exceptionnellement ondulé et bloqué. Ce système s'est ensuite bloqué au-dessus de la région, déversant en huit heures l'équivalent d'une année de pluie.

Il s'agit d'un phénomène météorologique naturel qui touche généralement l'Espagne en automne et en hiver. Ce phénomène est si courant qu'il a son propre acronyme : DANA (Depresion Aislada en Niveles Altos, Dépression isolée à des niveaux élevés).

Les températures inhabituellement élevées à la surface de la mer, rendues beaucoup plus probables par le changement climatique causé par l'homme, et le réchauffement de l'atmosphère, ont un impact direct sur la quantité de pluie que ces tempêtes peuvent contenir.

Des voitures emportées par l'eau, après que des inondations précédées de fortes pluies aient fait déborder le fleuve dans la ville d'Alora, à Malaga, en Espagne.
Des voitures emportées par l'eau, après que des inondations précédées de fortes pluies aient fait déborder le fleuve dans la ville d'Alora, à Malaga, en Espagne. - AP Photo/Gregorio Marrero

"Il ne fait aucun doute que ces pluies diluviennes ont été intensifiées par le changement climatique", explique Friederike Otto, responsable du programme World Weather Attribution au Centre for Environmental Policy de l'Imperial College de Londres.

"Chaque fraction de degré de réchauffement des combustibles fossiles permet à l'atmosphère de contenir davantage d'humidité, ce qui entraîne des pluies plus abondantes. Ces inondations meurtrières nous rappellent une fois de plus à quel point le changement climatique est devenu dangereux avec un réchauffement de seulement 1,3 °C."

M. Otto souligne que la semaine dernière encore, les Nations unies ont prévenu que le monde était en passe de connaître un réchauffement de 3,1 °C d'ici à la fin du siècle.

"Lors de la COP29, les dirigeants mondiaux doivent vraiment s'accorder non seulement sur la réduction, mais aussi sur l'arrêt de la combustion des combustibles fossiles, avec une date butoir. Plus le monde tardera à remplacer les combustibles fossiles par des énergies renouvelables, plus les phénomènes météorologiques extrêmes deviendront graves et fréquents".

Valence aurait-elle pu être mieux préparée aux phénomènes météorologiques extrêmes ?

Les autorités locales ont été critiquées pour n'avoir pas émis à temps des avertissements sur les dangers potentiels de la tempête.

Le gouvernement de Valence a admis qu'il n'avait envoyé des SMS avertissant les habitants de la catastrophe que huit heures après que les inondations ont été signalées et dix heures après que l'AEMET a émis un avertissement de "danger extrême" dans la région.

Ce bref message envoyé juste après 20 heures mardi est arrivé trop tard pour de nombreuses personnes qui étaient déjà bloquées chez elles, dans des magasins ou dans leur voiture dans les rues au moment où les inondations meurtrières ont frappé.

Des personnes ramassent des marchandises dans un supermarché touché par les inondations à Valence, en Espagne.
Des personnes ramassent des marchandises dans un supermarché touché par les inondations à Valence, en Espagne. - AP Photo/Manu Fernandez

Hannah Cloke, professeur d'hydrologie à l'université de Reading, estime qu'il est "consternant" de voir autant de personnes mourir dans des inondations en Europe, alors que les prévisionnistes avaient annoncé des précipitations extrêmes et émis des avertissements.

"La tragédie des personnes qui meurent dans des voitures ou qui sont emportées dans les rues est tout à fait évitable si les gens peuvent être tenus à l'écart de la montée des eaux. Cela suggère que le système d'alerte aux dangers des inondations à Valence a échoué, ce qui a eu des conséquences fatales".

"Il est clair que les gens ne savent tout simplement pas quoi faire lorsqu'ils sont confrontés à une inondation ou lorsqu'ils entendent des avertissements".

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