Pourquoi les horloges sont-elles divisées en 12 heures et non 24 heures ?

Qu’elles soient accrochées à notre mur ou à notre poignet, les horloges et les montres rythment notre quotidien en nous donnant l’heure dès qu’on en a besoin. Dans un monde où les systèmes de numération, métrique, monétaire ou de poids peuvent drastiquement changer d’un pays à un autre, il y a une constante qui, elle, n’évolue pas : la mesure du temps en heures, qui s’affiche de la même manière sur les horloges du monde entier. Mais pourquoi ces dernières n’en affichent que 12, alors qu’une journée se divise en 24 heures ?

Le découpage de la journée en heures est un procédé très ancien, qui date de l’Antiquité. Les premières mesures du temps remontent aux Babyloniens de Mésopotamie, qui déjà découpaient une journée en 12 unités égales (possiblement par commodité avec leur système d’écriture cunéiforme). Mais à l’époque, cette séparation en douze unités englobait le jour et la nuit. Il faudra attendre les premiers cadrans solaires en Grèce au Ve siècle av. J.-C. (qui prennent le relais des horloges hydrauliques développées par les Égyptiens) puis l’Empire romain pour qu’une journée devienne un double cycle de 12 heures, donc dure 24 heures. Mais à l’époque, la durée d’une heure n’est pas fixe : on parle d’heure temporaire, qui évolue au fil des saisons en raison de la durée d’ensoleillement. À Rome, on divise pourtant la nuit à l’époque en quatre périodes. En revanche, c’est aussi à cette époque que l’on invente la sieste : son étymologie vient en effet de la "sexte", la sixième (...)

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