Pourquoi notre galaxie s'appelle-t-elle la "Voie lactée" ?

La Voie lactée est le nom qui a été donné à notre galaxie. Mais d'où vient ce nom ? En effet, d'autres galaxies sont appelées simplement avec une suite de chiffre et de lettres. Cette appellation remonterait à la mythologie grecque. Cependant, la Voie lactée n'est pas le seul nom de notre galaxie. D'autres cultures l'appellent autrement comme en Inde où elle est nommée "Lit du Gange", mais toutes reprennent cette idée d'une bande laiteuse afin de définir la forme de notre galaxie. Dans la communauté des astronomes, la Voie lactée fait consensus.

La mythologie grecque raconte l'histoire d'Héraclès, fils de Zeus. Alors qu'il était encore bébé, Zeus l'aurait placé illégitimement au sein de Héra pendant son sommeil afin qu'elle l'allaite. Quand elle a compris ce qu'il se passait, Héra aurait repoussé le bébé Héraclès qui aurait résisté avec sa force surhumaine de demi-dieu. Une partie du lait se serait alors répandue dans l'univers pour former la Voie lactée. Cependant, les chercheurs contemporains ont une explication différente à la forme de notre galaxie et ceci n'a rien à voir avec Héraclès. Un tableau du peintre Le Tintoret dépeint d'ailleurs ce mythe.

La différence entre la Voie lactée et le terme galaxie est très simple. La galaxie est le terme générique que l'on donne à une immense formation d'étoiles regroupées. Il en existe un nombre infini dans l'univers. On pourrait citer la galaxie d'Andromède. La Voie lactée est donc le nom de notre galaxie, elle est presque aussi massive (...)

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